Le pacte de sécurité constitue une incursion majeure pour la Chine dans le Pacifique, région riche en ressources, où les États-Unis ont longtemps exercé leur influence et que leurs alliés, l'Australie et la Nouvelle-Zélande, considèrent depuis des décennies comme leur "arrière-cour".

Les îles Salomon ont déclaré le mois dernier qu'elles créaient le partenariat avec la Chine pour faire face aux menaces sécuritaires et assurer un environnement sûr pour les investissements, alors qu'elles diversifient leurs relations en matière de sécurité.

"Je demande à tous nos voisins, amis et partenaires de respecter les intérêts souverains des îles Salomon, avec l'assurance que cette décision n'aura pas d'impact négatif ou ne portera pas atteinte à la paix et à l'harmonie de notre région", a déclaré le Premier ministre Manasseh Sogavare au Parlement.

Les Salomon ont fait face à une rafale d'appels de la part des pays occidentaux et des voisins pour ne pas aller de l'avant avec le pacte.

L'Australie craint que cela n'ouvre la porte à une présence militaire chinoise à moins de 2 000 km (1 200 miles).

Mais M. Sogavare a confirmé que le pacte avait été scellé par les ministres des affaires étrangères des deux pays, un jour après que la Chine ait annoncé la signature précipitée inattendue.

Cette confirmation intervient quelques jours avant l'arrivée dans la capitale, Honiara, d'une délégation de la Maison Blanche dirigée par le coordinateur indo-pacifique Kurt Campbell.

Mercredi, Campbell a rencontré le premier ministre fidjien, Frank Bainimarama, à Suva pour discuter de la sécurité régionale, a indiqué l'ambassade des États-Unis. Il se rendra également en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Les États-Unis, le Japon, la Nouvelle-Zélande et l'Australie partagent les mêmes inquiétudes concernant le pacte de sécurité avec la Chine "et les risques sérieux qu'il fait peser sur un Indo-Pacifique libre et ouvert", a déclaré plus tôt la Maison Blanche.

La Nouvelle-Zélande a clairement fait part aux Îles Salomon et à la Chine de ses graves préoccupations quant au fait que le pacte pourrait déstabiliser le Pacifique, a déclaré sa ministre des Affaires étrangères, Nanaia Mahuta.

PAS DE BASE MILITAIRE

Le porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré que l'accord prévoyait que la Chine aide les îles Salomon à maintenir l'ordre social et à faire face aux catastrophes naturelles et à l'aide humanitaire et qu'il ne présentait aucun risque pour les États-Unis.

"Les États-Unis considèrent-ils les nations insulaires comme des États indépendants dotés d'une souveraineté nationale, ou les traitent-ils comme leurs appendices ?" a-t-il demandé.

Les législateurs des îles Salomon ont exhorté Sogavare à rendre publics les termes du pacte de sécurité.

M. Sogavare a répondu qu'ils seraient divulgués à l'issue d'un "processus", ajoutant que la coopération en matière de sécurité avec la Chine ne visait aucun pays ni aucune alliance extérieure, "mais plutôt notre propre situation en matière de sécurité intérieure".

Le Conseil national de sécurité de la Maison Blanche avait déclaré que cette démarche s'inscrivait dans un modèle de la Chine proposant des "accords vagues et obscurs" avec peu de consultation régionale, mais que cela ne changerait pas l'engagement des Etats-Unis à avoir des liens forts avec la région.

"Le Premier ministre des Îles Salomon a déclaré qu'il souhaitait divulguer plus de détails si la RPC était d'accord, c'est donc à la RPC de montrer si elle peut être transparente sur les questions de sécurité qui ont suscité des inquiétudes dans toute la région de la part de nombreux pays insulaires du Pacifique", a déclaré mercredi un porte-parole du NSC, faisant référence à la Chine.

Selon un projet ayant fait l'objet d'une fuite, le pacte comprendra des dispositions permettant à la police chinoise d'aider à maintenir l'ordre social et aux navires de la marine chinoise de se réapprovisionner dans les îles Salomon.

Mardi, Sogavare a déclaré au Parlement que le pacte ne permettrait pas à la Chine d'établir une base militaire. Mercredi, il a déclaré qu'il permettrait la protection des infrastructures, après les émeutes de novembre qui ont vu des bâtiments incendiés et des vies perdues.

Le Premier ministre australien Scott Morrison, en pleine campagne électorale, s'est attiré les foudres de l'opposition pour ce que les critiques appellent le plus grand échec diplomatique dans le Pacifique depuis la Seconde Guerre mondiale.

L'Australie a fourni un soutien policier aux Solomons dans le cadre d'un traité de sécurité de 2017 et d'une mission de police régionale antérieure.