Quatre personnes, dont le pilote du Cessna Citation 560, ont été tuées dans l'accident survenu dans une zone boisée montagneuse, a indiqué l'Administration fédérale de l'aviation (FAA). Le ministère de la défense a mobilisé des chasseurs F-16, qui ont créé un bang sonique au-dessus de la capitale américaine alors qu'ils poursuivaient le Cessna.

Le NTSB a publié mardi une photo du site de l'accident avec des fragments de l'épave. Les enquêteurs travaillent sur un plan de récupération de l'épave afin de déterminer le type d'équipement nécessaire. "Au cours de la prochaine phase de l'enquête, les enquêteurs analyseront les dossiers de fabrication et de maintenance et mèneront des entretiens", a déclaré le NTSB.

Lundi, les contrôleurs aériens ont perdu le contact avec le pilote peu après le décollage. Le Cessna avait décollé d'Elizabethton, dans le Tennessee, à 13 h 13 HAE (17 h 13 GMT) à destination de l'aéroport MacArthur de Long Island, à environ 80 km à l'est de Manhattan. Les contrôleurs ont perdu la communication avec l'avion pendant son ascension.

La dernière tentative de communication du contrôle aérien avec l'avion a eu lieu vers 13h28.

La FAA a déclaré avoir signalé l'absence de réponse du pilote aux contrôleurs au réseau des événements nationaux qui comprend les militaires, les agences de sécurité et les forces de l'ordre vers 13h36.

Le porte-parole de la Maison Blanche, John Kirby, a défendu la réaction de l'armée mercredi lorsqu'on lui a demandé pourquoi il avait fallu plus de 90 minutes aux chasseurs pour intercepter l'avion à partir du dernier contact avec la FAA, en déclarant que l'armée avait "réagi de façon très classique".

Les autorités ont déclaré que l'avion semblait être en pilote automatique. Le NTSB a indiqué que l'avion se trouvait à 31 000 pieds et qu'il a fini par monter à 34 000 pieds, où il est resté jusqu'à 15 h 23, heure à laquelle il a commencé à redescendre. L'avion s'est écrasé vers 15h32.

Les pilotes militaires ont tenté de contacter le pilote, qui ne réagissait pas, et ont également utilisé des fusées éclairantes pour tenter d'attirer l'attention du pilote.

Cet accident rappelle d'autres incidents impliquant des pilotes qui ne réagissent pas. En 1999, le golfeur Payne Stewart est mort avec quatre autres personnes après que l'avion dans lequel il se trouvait a parcouru des milliers de kilomètres sans que le pilote et les passagers ne réagissent. L'avion s'est finalement écrasé dans le Dakota du Sud, sans laisser de survivants.

Dans le cas du vol de Stewart, l'avion a perdu la pression de la cabine, entraînant la perte de conscience des occupants par manque d'oxygène.