Les phénomènes météorologiques extrêmes tels que les tempêtes, les incendies de forêt et les sécheresses sont de plus en plus fréquents aux États-Unis. La consommation d'électricité des consommateurs devrait atteindre des sommets historiques cet été, ce qui pourrait mettre à rude épreuve les réseaux électriques à un moment où les agences fédérales préviennent que les conditions météorologiques pourraient poser des problèmes de fiabilité.

Les services publics mettent en garde contre les contraintes d'approvisionnement en équipements, ce qui pourrait entraver les efforts de rétablissement du courant pendant les pannes. Ils ont également du mal à reconstituer les stocks de gaz naturel pour l'hiver prochain, car les producteurs d'électricité brûlent des quantités record de gaz suite à la fermeture de dizaines de centrales au charbon ces dernières années et la sécheresse extrême réduit les réserves d'hydroélectricité dans de nombreux États de l'Ouest.

"Des vagues de froid, des canicules, des sécheresses et des tempêtes majeures de plus en plus fréquentes continuent de mettre au défi la capacité de l'infrastructure électrique de notre pays à fournir une énergie fiable et abordable aux consommateurs", a déclaré Richard Glick, président de la Federal Energy Regulatory Commission (FERC) des États-Unis, au début du mois.

Les agences fédérales responsables de la fiabilité de l'électricité, comme la FERC, ont prévenu que les réseaux de la moitié ouest du pays pourraient être confrontés à des problèmes de fiabilité cet été, car les consommateurs font tourner les climatiseurs pour échapper à la chaleur.

Certains services publics ont déjà connu des problèmes dus à la chaleur. L'opérateur de réseau du Texas, l'Electric Reliability Council of Texas (ERCOT), a été contraint d'exhorter ses clients à économiser l'énergie après que plusieurs centrales aient fermé de manière inattendue pendant une vague de chaleur précoce à la mi-mai.

À la mi-juin, la société American Electric Power Co, basée dans l'Ohio, a imposé des coupures de courant pendant une vague de chaleur après qu'une tempête ait endommagé les lignes de transmission et privé d'électricité plus de 200 000 foyers et entreprises.

Le Midwest américain est confronté au risque le plus grave car la demande augmente alors que l'offre d'énergie nucléaire et de charbon a diminué.

Le Midcontinent Independent System Operator (MISO), qui exploite le réseau du Minnesota à la Louisiane, a averti que certaines parties de sa zone de couverture sont exposées à un risque accru de pannes temporaires afin de préserver l'intégrité du réseau.

Les problèmes de chaîne d'approvisionnement ont déjà retardé la construction de projets d'énergie renouvelable à travers le pays. Ces retards dans le domaine des énergies renouvelables, associés à la pénurie d'électricité dans le Midwest, ont incité WEC Energy Group Inc. du Wisconsin et NiSource Inc. de l'Indiana à retarder les fermetures prévues de centrales au charbon au cours des derniers mois.

SE PRÉPARER AUX PÉNURIES D'APPROVISIONNEMENT

Les opérateurs de services publics conservent leurs stocks de pièces et d'équipements en prévision de tempêtes violentes. Au cours des derniers mois, cela signifie que les opérateurs ont fait preuve de créativité.

"Nous faisons beaucoup plus d'épissures, d'assemblage de câbles, au lieu de poser de nouveaux câbles, car nous essayons de conserver nos nouveaux câbles pour les stocker en cas de besoin", a déclaré Nick Akins, directeur général d'AEP, lors de la conférence sur l'énergie CERAWeek en mars.

Les transformateurs, qui se trouvent souvent au sommet des poteaux électriques et convertissent l'énergie haute tension en énergie utilisée dans les foyers, sont en pénurie.

Le directeur général de Public Service Enterprise Group Inc (PSEG), basé dans le New Jersey, Ralph Izzo, a déclaré à Reuters que la société avait dû envisager d'autres options d'approvisionnement pour les transformateurs basse tension.

"Vous ne voulez pas épuiser vos stocks parce que vous ne savez pas quand cette tempête va arriver, mais vous savez qu'elle va arriver", a déclaré Izzo.

Certains services publics font face à des délais d'attente de plus d'un an pour les pièces de transformateurs, ont indiqué l'Association nationale des coopératives électriques rurales et l'Association américaine de l'énergie publique dans une lettre adressée en mai à la secrétaire américaine à l'énergie, Jennifer Granholm.

L'été ne fait que commencer, mais le climat américain jusqu'à présent cette année a déjà été environ 21 % plus chaud que la norme des 30 dernières années, selon le fournisseur de données Refinitiv.

"Si nous avons des jours successifs de chaleur de 100 degrés, ces transformateurs en haut des poteaux, ils commencent à éclater comme des Rice Krispies, et nous n'aurions pas la pile d'approvisionnement pour les remplacer", a déclaré Izzo.