Les dirigeants de l'Union européenne discutent jeudi d'un plan visant à utiliser jusqu'à 3 milliards d'euros (3,26 milliards de dollars) par an pour fournir des armes à l'Ukraine, afin de soutenir la lutte de Kiev contre la Russie, qui resterait propriétaire des actifs gelés sous-jacents.
Certaines banques craignent toutefois d'être tenues pour responsables par la Russie si elles sont impliquées dans un transfert d'argent vers l'Ukraine et que le plan de l'UE soit étendu aux avoirs des comptes qu'elles détiennent pour des personnes et des entreprises sanctionnées.
Une telle extension n'a pas encore été évoquée par l'UE.
Les sources craignent également que ces propositions n'entraînent une plus grande érosion de la confiance dans le système bancaire occidental.
Les sources, qui ont refusé d'être nommées en raison du caractère sensible de la question, ont déclaré qu'elles faisaient part de leurs préoccupations aux responsables politiques britanniques et de la zone euro, en signalant les litiges probables lorsque les sanctions antirusses seront finalement assouplies ou levées.
La Russie affirme que toute tentative de s'emparer de son capital ou de ses intérêts relève du "banditisme" et entraînera des décennies de poursuites judiciaires à l'encontre de toutes les personnes impliquées. Moscou a déclaré à plusieurs reprises qu'elle riposterait si ses actifs ou ses revenus étaient expropriés.
Euroclear détient l'équivalent de 190 milliards d'euros de titres et de liquidités de la banque centrale russe. Les banques occidentales détiennent également des milliards d'euros, de livres et de dollars d'actifs appartenant à des entreprises et à des particuliers soumis à des sanctions.
Plus de 3,5 millions de Russes ont gelé des avoirs à l'étranger pour une valeur d'environ 1 500 milliards de roubles (16,32 milliards de dollars), a déclaré l'année dernière le ministre russe des finances, Anton Siluanov.
Le plan de l'UE prévoit le paiement d'une redevance à Euroclear, qui n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Le dépositaire central de titres basé en Belgique, qui compte parmi ses actionnaires certaines des plus grandes banques du monde, sera également autorisé à conserver temporairement 10 % des bénéfices réalisés sur les actifs russes bloqués, afin de se prémunir contre les litiges.
Selon le plan de l'UE, environ 90 % des fonds saisis seraient acheminés par l'intermédiaire de la Facilité européenne de soutien à la paix afin d'acheter des armes pour l'Ukraine. Le reste sera utilisé pour le redressement et la reconstruction.
Les lois européennes, anglaises et américaines sur les sanctions prévoient généralement le gel des actifs détenus par les parties désignées, mais pas leur confiscation. Les biens peuvent être confisqués en vertu du droit anglais, mais seulement s'il est établi qu'ils sont le produit d'un crime.
Autoriser la confiscation et la redistribution des intérêts perçus sur ces actifs expose les banques au risque d'être attaquées par leurs propriétaires, ont indiqué les sources.
Une source a mis en garde contre le précédent que créerait cette proposition et contre la "militarisation des réserves et des actifs détenus à l'étranger".
La Russie elle-même a saisi des actifs, mis en place une nouvelle direction dans les filiales d'entreprises occidentales et forcé les entreprises sortantes à vendre avec d'énormes rabais en réponse aux sanctions occidentales.
Une deuxième personne a déclaré que sa banque cherchait à obtenir des conseils juridiques sur les indemnités qu'elle pourrait exiger pour participer au plan de l'UE.
Si ces propositions vont de l'avant, c'est toute l'architecture juridique qui devra être modifiée", a déclaré Paul Feldberg, associé et responsable de la pratique "White Collar Defense, Investigations & Compliance" de Brown Rudnick à Londres.
"En ce qui concerne les banques, je pense qu'elles ont raison de s'inquiéter, car nous avons déjà vu d'énormes quantités de litiges civils liés aux sanctions", a déclaré M. Feldberg, qui n'est actuellement pas directement impliqué dans des activités de lobbying.
RÉPUTATION
Moscou affirme que toute confiscation porterait un coup aux droits de propriété, nuirait à la confiance dans les obligations et les monnaies occidentales et torpillerait la confiance entre les banques centrales.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré cette semaine que la proposition de l'UE porterait atteinte au droit international et a mis en garde contre des dommages inévitables pour l'Europe et des décennies de querelles juridiques.
"Les Européens sont parfaitement conscients des dommages que de telles décisions peuvent causer à leur économie et à leur image, à leur réputation de garant fiable, pour ainsi dire, de l'inviolabilité de la propriété", a déclaré M. Peskov à la presse.
Francis Bond, associé principal du cabinet d'avocats Macfarlanes, a déclaré que les détails de la proposition de l'UE étaient cruciaux pour évaluer la probabilité de conflits juridiques internationaux prolongés.
"Cette proposition ne représentera pas la fin de l'histoire, mais plus probablement la dernière salve d'un débat permanent sur la nature des sanctions et leur rôle approprié dans le système financier mondial", a-t-il déclaré.
La Commission européenne n'a pas répondu à une demande de commentaire. Le ministère britannique des finances a renvoyé les commentaires au Bureau des affaires étrangères, du Commonwealth et du développement du Royaume-Uni.
Ce dernier a indiqué que le ministre britannique des affaires étrangères, David Cameron, avait abordé la question lors d'un débat le 5 mars, au cours duquel il avait déclaré : "La morale veut que cet argent soit utilisé au profit du peuple ukrainien.
'CLAWBACK
On ne sait pas encore combien d'États membres de l'UE soutiendront les propositions de l'UE ni à quelle vitesse elles pourraient être mises en œuvre.
En attendant, les juristes qui les examinent ont déclaré que les indemnités ne neutraliseraient pas nécessairement les plaignants potentiels.
"Il n'y a pas de moyen immédiatement évident pour les banques de se prémunir complètement contre de futures contestations et actions de récupération", a déclaré à Reuters Oliver Browne, associé en charge des litiges et de l'arbitrage chez Paul Hastings.
"Les institutions financières prudentes doivent anticiper les coûts probables des inévitables litiges à venir", a déclaré M. Browne, qui ne fait pas de lobbying direct mais discute avec des clients susceptibles d'être affectés par les changements apportés au droit des sanctions.
Une troisième source du secteur a déclaré que les confiscations potentielles avaient aggravé les inquiétudes des banquiers quant à leur respect des sanctions, notamment en ce qui concerne un éventuel désalignement entre l'UE, le Royaume-Uni et les États-Unis. (1 $ = 91,8955 roubles) (1 $ = 0,9196 euro) (informations complémentaires fournies par Gleb Stolyarov et Kirstin Ridley à Londres ; modifications apportées par Elisa Martinuzzi et Alexander Smith)
