L'indice Russell des actions de petite capitalisation, qui est souvent le plus volatil des principaux indices boursiers américains, a mené la danse lors de la récente chute des marchés. L'indice est en baisse quasi constante depuis qu'il a atteint un record de clôture le 8 novembre, alors que le S&P 500 a atteint un record de clôture le 3 janvier.

À la clôture de mardi, l'indice Russell était en baisse de 18 % par rapport à son record de clôture, et le S&P 500 était en baisse d'environ 9 % par rapport à son record de clôture. Une clôture de 20% ou plus en dessous d'un record de clôture confirme qu'un indice est dans un marché baissier, tandis qu'une clôture de 10% en dessous d'un record confirme une correction, selon une définition largement utilisée.

"Cela a été un bain de sang pour les petites capitalisations", a déclaré Steven DeSanctis, stratège en actions de petites et moyennes capitalisations chez Jefferies. "L'action moyenne de petite capitalisation est en baisse d'environ 40 % par rapport à son sommet de 52 semaines".

Même si le marché n'a pas encore atteint son point le plus bas, "cela fait partie du processus de retour à la normale", a-t-il ajouté, et les petites capitalisations sont "en quelque sorte le canari dans la mine de charbon".

Performance sur un an du Russell 2000 par rapport au S&P 500

Les actions ont rebondi dans les premiers échanges mercredi. Certes, avec les inquiétudes persistantes concernant le relèvement des taux d'intérêt et la saison des bénéfices du quatrième trimestre qui bat son plein, de nombreux investisseurs restent prudents et pensent que le mouvement de vente n'est pas terminé.

Ces derniers mois, les investisseurs ont été effrayés par la montée en flèche de l'inflation et les attentes croissantes que la Réserve fédérale américaine resserre sa politique monétaire de manière encore plus agressive que ce à quoi le marché s'attendait.

La Fed doit publier une déclaration plus tard mercredi, à l'issue de sa réunion de politique générale de deux jours, et son président, Jerome Powell, tiendra une conférence de presse. Pour ajouter aux tensions de cette semaine, l'OTAN a mis ses forces en attente et les États-Unis ont placé leurs troupes en état d'alerte renforcée en réponse à un renforcement des forces russes le long de la frontière ukrainienne.

Parce qu'elles sont plus volatiles que les grandes capitalisations, les petites capitalisations connaissent souvent des fluctuations plus importantes pendant les périodes de forte hausse, mais aussi pendant les périodes de baisse rapide du marché.

Avec le Russell, les investisseurs semblent prévoir une récession, mais cela ne risque pas de se produire, a déclaré M. DeSanctis. Pour ces actions, "les valorisations deviennent beaucoup moins chères. Les bénéfices se maintiennent. Je ne vois pas comment la situation pourrait empirer par rapport à ce qu'elle est aujourd'hui", a-t-il déclaré.

Dans les échanges intrajournaliers lundi, le Russell est tombé sous le seuil critique de 20 % de son record de clôture de novembre, avant qu'un revirement en fin de journée ne permette à l'indice de clôturer en hausse de 2,3 % sur la journée. Il n'a pas encore clôturé à 20% en dessous de son record de clôture.

Certains stratèges ont déclaré que le fait d'atteindre ces faibles niveaux en début de séance - notamment pour le Russell 2000 - a pu déclencher des signaux d'achat.

"Il y a encore beaucoup de liquidités sur la touche, donc les personnes disposant de liquidités sont particulièrement sensibles à une période comme celle-ci", a déclaré Jake Dollarhide, directeur général de Longbow Asset Management à Tulsa, Oklahoma. L'évolution du Russell 2000, a-t-il ajouté, "pourrait avoir été un indicateur plus important que tout".

Les petites capitalisations peuvent sembler particulièrement attrayantes en raison de la baisse des prix.

Le ratio cours/bénéfices à terme du Russell 2000 est maintenant de 22,1, contre 28,1 début novembre, selon les données de Refinitiv. À titre de comparaison, le ratio cours/bénéfices à terme du S&P 500 est de 19,7, en légère baisse par rapport aux 21,8 du début novembre.

PE à terme du Russell 2000

Jill Carey Hall, stratège actions et quant chez BofA Securities à New York, a écrit dans une obligation cette semaine qu'avec la forte baisse du Russell 2000 par rapport à ses sommets de novembre, "le pire pourrait être derrière nous", et dit que les investisseurs devraient "s'en tenir aux petites valeurs".