Les paris selon lesquels les hausses de taux de la Réserve fédérale visant à maîtriser l'inflation provoqueraient une récession et feraient grimper les bons du Trésor se sont mal terminés cette année, la résistance de l'économie américaine renforçant les arguments en faveur de taux d'intérêt plus élevés pendant plus longtemps. En conséquence, les bons du Trésor sont en passe d'enregistrer une troisième perte annuelle consécutive, ce qui est sans précédent.
Certains de ces paris ont été remis en cause le mois dernier lorsque la Fed a mis à jour ses prévisions, impliquant une nouvelle hausse cette année et prévoyant que les taux élevés se maintiendront jusqu'en 2024. Les rendements à long terme ont alors atteint des sommets inégalés depuis 15 ans, le marché ayant finalement adopté les scénarios "sans atterrissage" ou "avec atterrissage en douceur", dans lesquels la banque centrale freine l'inflation sans provoquer de récession.
Mais la dernière hausse des rendements, qui augmentent lorsque les prix des obligations chutent, a rendu les bons du Trésor à long terme plus attrayants pour certains investisseurs, car ils peuvent bloquer des rendements d'environ 5 % sur les obligations d'État américaines à 10 ou 30 ans. En comparaison, nombreux sont ceux qui pensent que les rendements des emprunts à plus court terme diminueront probablement au cours de la même période.
Felipe Villarroel, gestionnaire de portefeuille chez TwentyFour Asset Management, a déclaré qu'il avait récemment échangé des obligations du Trésor à 10 ans contre des obligations à 30 ans, dont le rendement est plus élevé. À ces niveaux, les rendements offrent un coussin massif dans vos rendements totaux" pour se protéger contre une nouvelle baisse des prix des obligations, a-t-il déclaré. Le rendement total des obligations comprend les paiements d'intérêts et les variations de prix.
Au cours de la semaine qui s'est achevée le 11 octobre, les bons du Trésor ont enregistré les plus importants flux hebdomadaires (7,2 milliards de dollars) depuis mars 2023, a indiqué Bank of America Global Research dans une note. Les rendements de l'obligation de référence du Trésor américain à 10 ans ont dépassé 4,95 % jeudi en Asie, leur niveau le plus élevé depuis plus de 16 ans, et les rendements à 30 ans ont dépassé 5 % ce mois-ci pour la première fois depuis 2007.
Matt Smith, directeur des investissements chez le gestionnaire de fonds britannique Ruffer, a augmenté l'exposition aux bons du Trésor à 30 ans et aux titres du Trésor à 10 et 30 ans protégés contre l'inflation (TIPS) au cours des dernières semaines, doublant approximativement les "pondérations de durée" de son portefeuille, une mesure de la sensibilité du prix d'un portefeuille aux variations des taux d'intérêt.
"Le passage du marché obligataire d'un atterrissage brutal à un atterrissage brutal est ce qui nous donne cette opportunité d'investissement en termes de prix", a-t-il déclaré. Les acheteurs pensent que la Fed approche du point culminant de son cycle de hausses des taux d'intérêt, que l'inflation sous-jacente se ralentit et que les obligations ont désormais plus de chances de prendre de la valeur en cas de ralentissement de l'économie.
Leslie Falconio, responsable de la stratégie des titres à revenu fixe imposables chez UBS Global Wealth Management, a déclaré que son exposition aux bons du Trésor concernait principalement les obligations à cinq ans, mais qu'elle avait récemment acheté des titres à sept ou dix ans pour profiter des rendements plus élevés.
"À ces niveaux, nous pensons que vous avez le vent en poupe des intérêts composés et plus que probablement de l'appréciation des prix ... parce que nous pensons que les rendements baisseront en 2024", a-t-elle déclaré.
TRANSMISSION DES POLITIQUES
Certes, nombreux sont ceux qui doutent que le marché obligataire rebondisse bientôt. Ils craignent que les rendements puissent encore augmenter en raison de l'inflation persistante, du creusement des déficits budgétaires et de l'augmentation de l'offre d'obligations d'État, autant de facteurs qui amèneront les investisseurs à exiger une compensation plus élevée pour le risque lié à la détention d'une dette à long terme.
Mercredi, le Trésor a vendu aux enchères 13 milliards de dollars d'obligations à 20 ans qui, selon les analystes, ont fait l'objet d'une bonne demande après que les rendements aient augmenté plus tôt dans la journée. Une vente aux enchères d'obligations du Trésor américain à 30 ans a suscité une faible demande la semaine dernière, ce qui a entraîné une hausse des rendements.
Le BlackRock Investment Institute a déclaré cette semaine qu'il s'attendait à ce que les rendements à 10 ans atteignent 5 % ou plus à long terme, bien qu'il soit devenu moins baissier sur les bons du Trésor à long terme pour les 6 à 12 prochains mois parce que les prix des obligations tiennent déjà largement compte de la hausse des taux d'intérêt.
Néanmoins, les acheteurs d'obligations comme Smith de Ruffer sont encouragés par les signes récents indiquant que les rendements élevés ont commencé à affecter les actifs à risque tels que les actions et les obligations d'entreprises, ce qui constitue un changement radical par rapport au début de l'année, lorsque les actions continuaient à grimper en dépit de la hausse des taux d'intérêt.
Cela montre que le resserrement monétaire commence à se répercuter sur l'économie, disent-ils, un point de vue partagé par certains responsables de la Fed qui, la semaine dernière, ont déclaré que les rendements plus élevés resserraient le crédit au point d'atténuer la nécessité d'une nouvelle hausse des taux d'intérêt.
Les actions ont rebondi ces derniers jours, mais elles ont perdu 4,9 % par rapport à leur sommet de juillet. Les écarts de crédit à haut rendement, qui indiquent la prime demandée par les investisseurs pour détenir des titres de créance d'entreprises à risque plutôt que des obligations d'État plus sûres, n'avaient jamais été aussi importants depuis plus de trois mois au 5 octobre.
"Le resserrement que (les rendements obligataires) imposent à l'économie et aux marchés augmente... cela met en évidence le travail supplémentaire que la Fed doit faire", a déclaré M. Smith.
