La propagation du virus aux vaches et à deux travailleurs laitiers depuis la fin du mois de mars a suscité des inquiétudes quant à la menace d'une pandémie, et les autorités gouvernementales s'efforcent de contenir la maladie tout en réduisant au minimum les dommages économiques causés au secteur agricole.
Fin avril, le ministère de l'agriculture (USDA) a commencé à exiger que les vaches en lactation soient testées négativement avant d'être expédiées d'un État à l'autre. Il a déclaré par la suite que cette mesure avait probablement contribué à empêcher la propagation du virus dans de nouveaux États.
L'USDA a fait état de 2 492 tests préalables au mouvement à la date de mercredi, mais a précisé que ce chiffre ne correspondait pas au nombre d'animaux testés.
Un programme pilote de test du lait en vrac pourrait débuter en juin pour les agriculteurs qui choisissent d'y participer, selon des documents que l'USDA a envoyés cette semaine à des représentants de l'industrie et que Reuters a obtenus.
Des responsables agricoles de six États ont déclaré à Reuters mercredi qu'ils étaient en train d'examiner la proposition de l'USDA pour ce programme, qui n'a pas été rapporté précédemment. L'USDA s'est refusé à tout commentaire.
"Une fois qu'il bénéficiera du soutien et de la participation des exploitations agricoles, le programme de l'USDA pourrait contribuer à réduire la menace du H5N1 dans les troupeaux laitiers, à atténuer les risques pour les travailleurs agricoles et à continuer à protéger l'approvisionnement en lait commercial de notre pays", a déclaré l'International Dairy Foods Association dans un communiqué transmis à l'agence Reuters.
L'USDA a confirmé la présence du virus H5N1 de la grippe aviaire dans le bétail de neuf États. La Food and Drug Administration (FDA) a estimé que 20 % du lait américain présentait des signes du virus, ce qui laisse présager une propagation plus importante.
Les agriculteurs ont déclaré que l'analyse du lait provenant de réservoirs de stockage en vrac permet de collecter un échantillon de toutes les vaches d'un troupeau et serait plus efficace que l'analyse d'échantillons prélevés sur des animaux individuels.
Selon des documents de l'USDA datés du 24 mai, les citernes de lait en vrac provenant de troupeaux individuels devront présenter des résultats négatifs pendant trois semaines consécutives pour prouver que le troupeau est indemne de la grippe aviaire et entrer dans le nouveau programme.
Les agriculteurs devront ensuite soumettre des échantillons de lait provenant de citernes en vrac chaque semaine pour conserver leur statut, indiquent les documents. Le maintien de résultats négatifs signifie qu'aucun test supplémentaire n'est nécessaire avant d'expédier du bétail d'un État à l'autre, selon les documents.
L'USDA a déclaré qu'elle pourrait établir l'absence de maladie dans des États ou des régions si un nombre suffisant d'agriculteurs y participaient. Si un troupeau est testé positif dans le cadre du programme, il y aura une enquête épidémiologique et une évaluation des mouvements pour les animaux considérés comme présentant un faible risque, selon les documents.
Selon les vétérinaires, le programme profiterait surtout aux grandes laiteries qui déplacent des animaux.
Selon Gail Hansen, vétérinaire et consultante en santé publique, trois semaines de tests sur le lait provenant de citernes en vrac ne suffisent pas à confirmer qu'un troupeau est indemne de grippe aviaire. Les échantillons prélevés sur des vaches saines pourraient diluer les échantillons prélevés sur un petit nombre de bovins infectés dans le même troupeau lorsque leur lait se mélange dans la citerne, a-t-elle ajouté.
"Cela pourrait donner aux gens un faux sentiment d'assurance", a déclaré Mme Hansen.
Les fonctionnaires de l'État ont déclaré qu'ils s'interrogeaient sur la logistique du programme proposé.
Le Texas a déclaré que l'USDA avait informé les responsables de la santé animale de l'État de l'existence du programme, mais qu'il n'avait pas encore fourni de détails définitifs sur la manière dont il serait mis en œuvre.
Selon Bret Marsh, vétérinaire de l'État de l'Indiana, ce programme est destiné à faciliter la lutte contre les maladies du bétail, mais il pourrait avoir des répercussions négatives sur le marché pour les agriculteurs.
"La principale préoccupation de l'Indiana est la suivante : comment les informations recueillies seront-elles utilisées ? Toute découverte dans l'Indiana pourrait nous placer dans la catégorie des États touchés, ce qui soumettrait les producteurs de l'Indiana à des restrictions accrues de la part d'autres États", a-t-il déclaré.
Le Michigan, qui compte plus d'infections bovines confirmées que tout autre État, est intéressé, a déclaré Tim Boring, directeur du ministère de l'agriculture et du développement rural de l'État.
"L'une des mesures de protection fondamentales consiste à envisager de restreindre les mouvements d'animaux", a-t-il déclaré. "La dernière chose que nous voulons, c'est déplacer le bétail malade dans différentes fermes et ainsi propager la maladie. (Reportage de Tom Polansek. Reportage complémentaire de PJ Huffstutter ; rédaction de David Evans)
