Les vacances du Nouvel An lunaire, qui commencent officiellement le 21 janvier, surviennent après que la Chine a abandonné le mois dernier un régime anti-virus strict de verrouillage de masse qui a suscité une frustration généralisée qui a débouché sur des protestations historiques.
Cette brusque volte-face a libéré le COVID sur une population de 1,4 milliard d'habitants qui avait été protégée du virus depuis sa première apparition dans la ville chinoise de Wuhan en 2019.
L'épidémie submerge maintenant les hôpitaux et les crématoriums alors qu'elle déchire la population, où de nombreuses personnes âgées ne sont toujours pas complètement vaccinées.
Avec peu de données officielles en provenance de Chine, l'OMS a déclaré mercredi qu'il sera difficile de gérer le virus pendant une période de vacances considérée comme la plus grande migration annuelle de personnes au monde.
D'autres avertissements lancés par des experts chinois de la santé pour que les gens ne rendent pas visite à des parents âgés pendant les vacances, qui devraient voir des millions de personnes se déplacer des mégapoles vers les villages ruraux, sont devenus l'article le plus lu sur le site chinois Weibo, qui ressemble à Twitter, jeudi.
"C'est une suggestion très pertinente, retournez dans votre ville natale... ou faites passer la santé des personnes âgées en premier", a écrit un utilisateur. Un autre utilisateur a déclaré qu'ils n'osaient pas rendre visite à leur grand-mère et qu'ils lui laisseraient des cadeaux sur le pas de la porte.
"C'est presque la nouvelle année et j'ai peur qu'elle se sente seule", a écrit l'utilisateur.
L'OMS et les gouvernements étrangers ont reproché à la Chine de ne pas être franche sur l'ampleur et la gravité de son épidémie, ce qui a conduit plusieurs pays à imposer des restrictions aux voyageurs chinois.
La Chine a signalé cinq décès ou moins par jour au cours du dernier mois, des chiffres qui ne correspondent pas aux longues files d'attente observées dans les salons funéraires. Le pays n'a pas communiqué les données sur les décès du COVID mardi et mercredi.
Liang Wannian, le chef d'un groupe d'experts COVID sous l'autorité sanitaire nationale, a déclaré aux journalistes que les décès ne pourraient être comptés avec précision qu'une fois la pandémie terminée.
Bien que les experts internationaux de la santé aient prédit au moins 1 million de décès liés au COVID cette année, la Chine n'en a rapporté qu'un peu plus de 5 000 depuis le début de la pandémie, soit une fraction de ce que d'autres pays ont rapporté en levant les restrictions.
Au-delà du nombre de décès, les investisseurs parient que la réouverture de la Chine va revigorer une économie de 17 000 milliards de dollars qui connaît sa plus faible croissance depuis près d'un demi-siècle.
Cela a fait grimper la monnaie chinoise et les actions asiatiques à des sommets de plusieurs mois au cours des dernières séances de négociation, et jeudi, les prix mondiaux du pétrole ont été soutenus par l'espoir d'une nouvelle demande de la part du premier importateur mondial.
LES DÉFIS DU VOYAGE
Après trois ans d'isolement du monde extérieur, la Chine a baissé dimanche les mandats de quarantaine pour les visiteurs entrants, une mesure qui devrait éventuellement stimuler les voyages sortants.
Mais les inquiétudes suscitées par l'épidémie en Chine ont incité plus d'une douzaine de pays à exiger des résultats négatifs aux tests COVID des personnes arrivant de Chine.
Parmi eux, la Corée du Sud et le Japon ont également limité les vols et exigent des tests à l'arrivée, les passagers présentant un résultat positif étant envoyés en quarantaine.
Dans le cadre de l'aggravation de la querelle entre les rivaux régionaux, la Chine a à son tour cessé de délivrer des visas à court terme et a suspendu les exemptions de visa de transit pour les ressortissants sud-coréens et japonais.
Malgré la levée des restrictions de voyage par Pékin, les réservations de vols au départ de la Chine n'ont atteint que 15 % du niveau pré-pandémique au cours de la semaine qui a suivi l'annonce de la réouverture des frontières par le pays, selon la société de données de voyage ForwardKeys jeudi.
La faible capacité des compagnies aériennes, les tarifs aériens élevés, les nouvelles exigences en matière de tests COVID-19 avant le vol imposées par de nombreux pays et un arriéré de demandes de passeports et de visas posent des défis alors que l'industrie cherche à se rétablir, a déclaré Olivier Ponti, vice-président de ForwardKeys Insights, dans un communiqué.
