Alors que les pourparlers de dénucléarisation sont dans l'impasse, la Corée du Nord a procédé à un nombre record de tirs de missiles en janvier. Elle semble se préparer à lancer un satellite espion dans un avenir proche, et a laissé entendre qu'elle pourrait reprendre les essais d'armes nucléaires ou de ses missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) de plus longue portée pour la première fois depuis 2017.
Les observateurs internationaux affirment qu'en coulisse, la Corée du Nord semble également utiliser les réacteurs de son complexe de Yongbyon pour produire du combustible pour de potentielles armes nucléaires et une expansion de ses installations de production nucléaire.
"Les activités observées à Yongbyon indiquent une production continue de matières fissiles ainsi que les bases d'une nouvelle expansion", a déclaré le projet 38 North, basé aux États-Unis, dans un rapport, citant des images satellites commerciales du site.
La Corée du Nord pourrait maintenant être proche de l'inauguration d'un réacteur expérimental à eau légère (ELWR), bien que des travaux supplémentaires soient nécessaires pour augmenter la capacité d'un laboratoire radiochimique, qui retraite le combustible usé pour l'extraction du plutonium, selon le rapport.
"La capacité de production de plutonium de la Corée du Nord pourrait augmenter considérablement", conclut le rapport.
Le rapport intervient moins d'une semaine avant l'élection du 9 mars en Corée du Sud pour choisir un nouveau président en remplacement du président sortant Moon Jae-in.
PROVOCATION MAJEURE
Les efforts de Moon pour négocier un accord entre la Corée du Nord et les États-Unis sont au point mort depuis 2019.
Les États-Unis ont déclaré qu'ils étaient ouverts à des discussions sans conditions préalables, mais Pyongyang affirme que les pourparlers ne sont possibles qu'après que les États-Unis et leurs alliés aient abandonné leurs politiques hostiles.
"Alors que (le président américain Joe) Biden est concentré sur la crise ukrainienne, la Corée du Nord chercherait une chance de récupérer l'attention des États-Unis, et pense que la meilleure stratégie est de mener une provocation majeure", a déclaré Kim Sung-han, professeur à l'Université de Corée. Kim est le principal conseiller en politique étrangère de Yoon Suk-yeol, le favori conservateur de l'élection présidentielle.
Kim pense que ce n'est qu'une question de temps avant que la Corée du Nord ne rompe le moratoire qu'elle s'est imposé sur les essais de missiles balistiques intercontinentaux ou d'armes nucléaires.
Yoon a suscité la controverse en Corée du Sud en déclarant que les frappes préventives pourraient être le seul moyen de contrer les nouveaux "missiles hypersoniques" de la Corée du Nord, conçus pour échapper potentiellement aux défenses antimissiles.
S'il est élu, Yoon ne poursuivra pas le dialogue pour le plaisir du dialogue, mais dévoilera une feuille de route visant à faire appel aux propres intérêts de la Corée du Nord, a déclaré Kim.
"Nous devons créer les conditions qui permettront à la Corée du Nord de faire un choix rationnel : rester à l'écart des pourparlers et continuer à souffrir des sanctions et de la pression actuelles, ou apporter un tournant dans l'allègement des sanctions en ayant des pourparlers pratiques, au niveau opérationnel", a-t-il ajouté.
Entre-temps, des assistants de Lee Jae-myung, le candidat du Parti démocratique de Moon, ont déclaré qu'il élaborerait une feuille de route permettant à Washington d'assouplir les sanctions par étapes lorsque Pyongyang prend des mesures pour démanteler ses programmes nucléaire et de missiles, avec une clause dite de "retour en arrière" destinée à rétablir les sanctions en cas de retour en arrière.
À moins que la Corée du Sud ne parvienne à persuader les États-Unis et la Corée du Nord de reprendre les négociations, cette année pourrait voir des tensions beaucoup plus fortes, a déclaré Lee Jong-seok, ancien ministre de l'unification et conseiller adjoint à la sécurité nationale qui conseille Lee Jae-myung.
La Corée du Nord a déclaré qu'un lancement de missile le 27 février était destiné au développement d'un système de satellite de reconnaissance, et Lee Jong-seok a déclaré qu'un lancement complet de satellite pourrait avoir lieu peu après les élections.
"Tout lancement de satellite entraînerait de graves répercussions, car il s'agit de la même technologie que celle utilisée pour lancer un ICBM", a-t-il déclaré à Reuters.
