En comprenant les ventes - moins lucratives - pour les flottes des sociétés de locations, d'entreprises et d'administrations publiques, les chiffres globaux ressortent toutefois inférieurs aux attentes de Wall Street, qui étaient élevées après un excellent mois de juin.

"Il y a une certaine tension sur l'offre, ce qui est bon pour les prix et la production future. Cela compense largement la déception du chiffre global", dit Adam Jonas, analyste chez Morgan Stanley.

Selon les données d'Autodata, les ventes de voitures neuves ont augmenté de 14% en juillet, à plus de 1,3 million d'unités, soit un rythme annuel de 15,67 millions de véhicules - un chiffre inférieur au consensus qui était de 15,8 millions.

Juillet ressort ainsi comme le deuxième meilleur mois de l'année après le taux annuel de 15,96 millions en juin.

General Motors a annoncé avoir vendu 234.071 véhicules en juillet, 16% de plus qu'il y a un an. Ford a de son côté accru ses ventes de 11% à 193.715 véhicules et Chrysler, filiale de Fiat, a également annoncé une hausse de 11%, à 140.102 véhicules.

GM et Ford ont moins vendu pour les flottes en juillet mais leurs ventes aux particuliers ont été dopées par les pick-ups, segment à forte marge que dominent les "Big Three" de Detroit.

GM a fait état d'une progression de 44% de ses ventes de pick-up - le meilleur mois depuis juillet 2007 -, Ford a annoncé une hausse de 22,6% pour les ventes de sa série F et Chrysler a vu ses ventes du pick-up Ram bondir de 31%.

Ces chiffres ont été salués à Wall Street où GM a gagné 1,67% et Ford 1,84%.

Du côté des constructeurs japonais, Toyota a annoncé une hausse de 17% de ses ventes à 193.394 véhicules, Honda a accru les siennes de 20,9% à 141.439 et Nissan a fait état de 109.041 ventes, un chiffre en progression de 10,9% sur un an.

Pour les allemands, BMW a augmenté ses ventes de 10,5% et Mercedes de 18,5%, à respectivement 29.993 et 26.423, alors que le groupe Volkswagen a été le seul constructeur étranger à annoncer des ventes en baisse - de 3,3% à 35.779 unités.

avec Paul Lienert à Detroit, Nicolas Delame et Véronique Tison pour le service français

par Ben Klayman et Deepa Seetharaman