Par Belén Carreño, Robert Muller et Sergio Goncalves
Les difficultés rencontrées pour renégocier le plan de relance post-pandémie de 724 milliards d'euros - moins de deux ans après son approbation - soulèvent des doutes quant à sa capacité à tenir ses promesses, a déclaré Manuel Hidalgo, chargé de recherche au Centre Esade pour la politique économique, un groupe de réflexion basé à Madrid.
"Si tout l'argent n'est pas dépensé, cela aura un coût en termes de réputation pour l'UE", a déclaré M. Hidalgo. "Si cela ne se passe pas bien, ils devront justifier de nombreuses choses, comme l'existence même de ce genre de plans."
La question la plus épineuse sera d'obtenir l'unanimité des 27 membres du bloc sur la prolongation du versement des fonds au-delà de 2026, ce qui nécessiterait l'approbation du parlement de chaque pays, y compris la Hongrie et la Pologne, qui sont déjà en désaccord avec l'UE et pourraient utiliser leur soutien comme levier pour décrocher des concessions.
L'UE a gelé les fonds destinés à la Hongrie et à la Pologne en raison des antécédents de leurs gouvernements nationalistes, qui ne respectent pas les règles de la démocratie libérale.
L'accès de la Pologne à près de 36 milliards d'euros de fonds dépend d'une refonte de son système judiciaire. L'UE retient 5,8 milliards d'euros jusqu'à ce que la Hongrie mette en œuvre des mesures visant à réduire la corruption et à renforcer l'indépendance de son système judiciaire.
La prolongation de la période de mise en œuvre se heurte à "un problème majeur - il faudrait rouvrir la décision sur les ressources propres, ce qui nécessite l'unanimité, ce qui est presque impensable", a déclaré Marek Zeman, porte-parole du ministère tchèque des affaires européennes.
Les pays sont déjà en retard. Alors que les étapes et les objectifs doivent être atteints d'ici août 2026, 70 % des subventions et des prêts auraient dû être engagés d'ici l'année dernière et le reste d'ici 2023. Le montant réel engagé jusqu'à présent est d'environ 20 %, selon les données de l'UE.
LE COÛT DES MATIÈRES PREMIÈRES
Les bénéficiaires des fonds affirment que la hausse du coût des matières premières, un produit de la guerre en Ukraine, et les goulets d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement ont retardé l'adjudication et la mise en œuvre des projets de relance.
Le Portugal avait versé 1,4 milliard d'euros, soit 8,5 % du total des fonds de relance qui lui ont été attribués, aux promoteurs de projets à la fin de 2022.
Un porte-parole de la ministre portugaise du Cabinet, Mariana Vieira da Silva, a déclaré que les discussions avec la Commission européenne sur une "réévaluation des objectifs" commenceraient ce mois-ci et comprendraient une "révision de la période d'exécution". Le Portugal est en train d'analyser quels projets ont été les plus affectés "par le contexte macroéconomique actuel", a déclaré le porte-parole.
L'Italie s'attend à ce que les discussions visant à revoir certains aspects du plan se terminent d'ici février, bien qu'elle n'ait pas demandé jusqu'à présent une prolongation du délai au-delà de 2026, a déclaré une source au sein du gouvernement italien. Rome souhaite que Bruxelles prenne en compte l'impact négatif des coûts faramineux des matières premières sur les travaux publics, a précisé cette personne.
La Roumanie et le Portugal sont les deux pays qui font le plus pression pour prolonger l'échéance de 2026 et l'Espagne et d'autres pays d'Europe de l'Est soutiennent leurs demandes, a déclaré une source ayant connaissance des négociations. L'Espagne assumera la présidence de la Commission européenne au cours du second semestre de 2023.
La CE pourrait retarder l'octroi de prolongations aussi longtemps que possible afin de pousser les pays à réaliser la plus grande partie possible du calendrier initial, selon une source à la Commission européenne.
Une négociation sérieuse commencerait en 2024 et se conclurait probablement en 2025, lorsqu'il est clair qu'il sera impossible de livrer ce qui a été convenu précédemment, a déclaré cette personne.
Certains pays sont en train de concevoir des solutions de contournement pour les projets particulièrement importants qui semblent peu susceptibles de respecter la date limite, a déclaré une source. Cela impliquerait de budgétiser et d'allouer des fonds avant que les projets ne soient mis en service afin de respecter l'échéance de 2026, a précisé la personne.
