La Chine a élargi son différend avec les États-Unis lundi, affirmant que des ballons à haute altitude américains avaient survolé son espace aérien sans autorisation plus de 10 fois depuis le début de 2022. La Maison Blanche a rapidement démenti cette affirmation.

Cette nouvelle revendication est intervenue alors que les responsables américains et canadiens s'efforçaient d'expliquer l'origine de trois autres objets que les avions de chasse américains ont abattus au-dessus de l'espace aérien nord-américain depuis le 4 février, date à laquelle un ballon chinois a été abattu au large de la côte de la Caroline du Sud après avoir dérivé au-dessus des États-Unis.

Washington a dit qu'il s'agissait d'un ballon de surveillance, tandis que la Chine a insisté sur le fait qu'il s'agissait d'un engin de surveillance météorologique dont la trajectoire avait été fortement déviée. L'incident a incité le secrétaire d'État américain Antony Blinken à annuler son voyage prévu à Pékin la semaine dernière.

Lundi, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré que 10 vols de ballons américains l'année dernière étaient illégaux, mais n'a pas décrit les ballons comme étant militaires ou à des fins d'espionnage.

Une porte-parole de la Maison Blanche a démenti, et a accusé la Chine de violer la souveraineté des Etats-Unis et de plus de 40 autres pays sur les cinq continents avec des ballons de surveillance liés à son armée.

"C'est le dernier exemple de la Chine qui se démène pour limiter les dégâts", a déclaré Adrienne Watson, porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche, dans un communiqué.

"Elle a affirmé à plusieurs reprises et à tort que le ballon de surveillance qu'elle a envoyé au-dessus des États-Unis était un ballon météorologique et, à ce jour, elle n'a pas proposé d'explications crédibles pour son intrusion dans notre espace aérien et celui des autres."

Dimanche, des avions de chasse de l'armée américaine ont abattu un objet octogonal au-dessus du lac Huron, a indiqué le Pentagone. Vendredi, un objet a été abattu au-dessus de la glace de mer près de Deadhorse, en Alaska, et un troisième objet, de forme cylindrique, a été détruit au-dessus du Yukon, au Canada, samedi, les enquêteurs recherchant toujours l'épave.

L'armée américaine n'a pas été en mesure d'identifier ce que sont les trois objets les plus récents, comment ils restent en altitude ou d'où ils proviennent, a déclaré dimanche le général de l'armée de l'air Glen VanHerck, chef du Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord (NORAD). Ils ne ressemblent pas à des ballons, a-t-il ajouté.

GRAPHIQUE : Objets mystérieux abattus par l'armée américaine - https://www.reuters.com/graphics/USA-OBJECTS/zdpxdnwmkpx/chart_eikon.jpg

Les trois objets volaient à des altitudes qui auraient pu constituer un risque pour le trafic aérien, ont déclaré des responsables. L'appareil abattu dimanche pouvait avoir des capacités de surveillance, a déclaré le porte-parole du Pentagone.

La Chine a déclaré qu'elle n'avait aucune information sur l'un des trois objets.

Le porte-parole de la Maison Blanche, John Kirby, a déclaré qu'il pourrait y avoir "des raisons totalement bénignes et totalement explicables" pour les trois objets, et que les entreprises ou les institutions de recherche universitaires peuvent utiliser des dispositifs qui atteignent de hautes altitudes. "Nous ne savons tout simplement pas", a-t-il déclaré lors d'une interview sur MSNBC lundi matin.

RECHERCHE DE DÉBRIS

Dans la province canadienne du Yukon, la recherche de débris s'est poursuivie lundi, deux jours après l'abattage de l'objet découvert dans l'espace aérien canadien, a déclaré la ministre canadienne de la Défense, Anita Anand, dans une interview accordée à CNN. Des analystes de la Gendarmerie royale du Canada et du Federal Bureau of Investigation des États-Unis participeront à l'analyse, a-t-elle précisé.

"Nous sommes toujours en train de localiser les débris et nous allons nous déplacer pour les localiser et les analyser", a-t-elle déclaré. "Nous savons qu'il a été abattu au-dessus du centre du Yukon. Nous avons des équipes au sol et dans les airs qui s'assurent que nous sommes en mesure de localiser et d'analyser ces débris."

Les eaux agitées du lac Huron ont entravé les efforts de récupération, a déclaré la représentante américaine Elissa Slotkin, qui représente le centre du Michigan, lors d'une conférence de presse lundi.

"Je n'ai aucune raison de croire qu'il s'agit d'un OVNI", a-t-elle déclaré.

M. VanHerck a déclaré qu'il n'excluait pas la possibilité d'extraterrestres ou de toute autre explication, mais un autre responsable de la défense, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a déclaré par la suite qu'il n'y avait aucune preuve que les objets étaient extraterrestres.