Buckingham Palace a déclaré dimanche que le monarque, qui aura 96 ans dans deux mois, souffrait de symptômes légers après avoir été testé positif au virus. Mais les craintes croissantes concernant sa santé et les scandales impliquant la famille menacent d'éclipser les célébrations nationales qui marqueront son 70e anniversaire sur le trône.

"Je soupçonne que ce n'est pas une semaine sur laquelle un membre de la famille royale se retournera avec un plaisir particulier", a déclaré Matthew Dennison, auteur d'une récente biographie intitulée "The Queen".

Il y a deux semaines à peine, les membres de la famille royale bénéficiaient d'une chaleureuse vague d'éloges de la part du public et des médias alors qu'Elizabeth, actuellement le monarque le plus âgé et le plus ancien du monde, marquait sept décennies sur le trône, une étape jamais atteinte par aucun de ses prédécesseurs au cours des 1 000 dernières années.

La confiance était telle que le monarque a pu annoncer que Camilla, la seconde épouse autrefois vilipendée du prince Charles, 73 ans, héritier du trône, devrait devenir reine consort lorsqu'il deviendra roi.

Mais mardi dernier, il a été annoncé que le prince Andrew, le deuxième fils d'Elizabeth, avait payé pour régler une plainte selon laquelle il aurait agressé sexuellement une adolescente il y a plusieurs décennies et, bien qu'il n'ait admis aucun méfait, les experts royaux disent que l'issue de l'affaire a sonné le glas de son rôle royal public.

Deux jours plus tard, la police a déclaré qu'elle enquêtait sur des allégations selon lesquelles des honneurs auraient été proposés à un ressortissant saoudien en échange de dons à l'une des organisations caritatives du prince Charles.

Le même jour, Elizabeth a dit qu'elle ne pouvait pas beaucoup bouger lorsqu'elle a effectué un engagement en personne dans sa résidence du château de Windsor, bien qu'une source du palais ait déclaré que c'était parce qu'elle se sentait légèrement raide plutôt que d'être malade.

"Merci mon Dieu pour la Reine", a déclaré le tabloïd Sun sur sa première page le lendemain.

Mais dimanche, le palais a annoncé que la reine, qui a été entièrement vaccinée, avait été testée positive au COVID. Bien que les officiels aient déclaré qu'elle continuerait à exercer des fonctions légères, cela a jeté un froid sur son année de jubilé de platine.

"Cette année est censée être une année de célébration pour la Reine... et les événements qui y portent atteinte sont évidemment regrettables", a déclaré M. Denison.

"Mais bien sûr, la pire chose possible est que la reine soit malade et ne puisse donc pas profiter de ce Jubilé. Donc..., c'est bien sûr une mauvaise nouvelle."

Pour la plupart des gens, Elizabeth est synonyme de la Grande-Bretagne, et ses récents problèmes de santé ont soulevé des questions sur l'avenir de la monarchie qui, jusqu'à présent, n'ont guère retenu l'attention du public.

Ce que l'avenir nous réserve lorsque sa présence unificatrice aura disparu et que son fils Charles, dont les sondages montrent qu'il est beaucoup moins populaire, lui succédera, devient une préoccupation croissante tant pour la famille royale que pour le pays dans son ensemble.

"Je suis juste vraiment bouleversé... Tout le monde l'aime", a déclaré à Reuters à Windsor Gerard Smith, 19 ans, étudiant. "Elle a été toute ma vie et celle de presque tout le monde. Espérons qu'elle s'en sorte."

CONSEILLERS D'ÉTAT

Malgré son âge, Elizabeth continue d'accomplir un grand nombre de tâches officielles, avec 113 engagements officiels au cours de l'année allant d'avril 2020 à mars 2021.

Si la perte de son mari, le prince Philip, décédé en avril dernier à l'âge de 99 ans après plus de sept décennies à ses côtés, n'a pas affecté son programme de travail, les maladies récentes, elles, l'ont fait.

Elle a passé une nuit à l'hôpital en octobre dernier pour un malaise non spécifié et a dû annuler des engagements depuis lors sur les conseils des médecins, alors qu'elle a également souffert à une occasion d'une entorse au dos.

Les règles royales stipulent que si la reine ne peut pas exercer ses fonctions pour des raisons de santé, quatre membres de la famille royale peuvent être nommés conseillers d'État pour agir en son nom.

Cependant, deux de ces quatre options sont le prince Andrew, qui a effectivement été dépouillé de ses titres royaux, et son petit-fils, le prince Harry, qui a renoncé à ses fonctions officielles pour s'installer à Los Angeles avec son épouse américaine Meghan, d'où ils ont vivement critiqué le palais de Buckingham.

La semaine dernière, une audience dans le cadre de l'action en justice qu'il a intentée contre le gouvernement pour son refus de lui permettre de payer une protection policière a eu lieu à la Haute Cour de Londres.

"Le premier choix serait le prince de Galles (Charles) et le duc de Cambridge (petit-fils du prince William), et donc tant qu'ils sont disponibles pour remplir ces fonctions, il est clair que cet arrangement reste viable", a déclaré M. Dennison.

Buckingham Palace a précédemment déclaré que la question des conseillers n'était pas un débat dans lequel il s'impliquerait.

"La reine en a vu de toutes les couleurs ces derniers jours, semaines et mois", a déclaré Roya Nikkhah, rédactrice royale du journal Sunday Times, à la radio BBC. "Elle a été malmenée par sa famille, beaucoup de tracas au cours d'une année qui devrait être festive, mais elle continue de labourer."