Rompant avec une tradition d'emprunts et de dépenses publiques, en particulier au cours d'une année électorale, le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi a, depuis son arrivée au pouvoir en 2014, largement suivi la voie de l'assainissement budgétaire.
Mais la pandémie de COVID-19 a gravement affecté les finances publiques, poussant le déficit budgétaire pour 2020-21 à un niveau record de 9,3 % du produit intérieur brut (PIB), soit nettement plus que les 3,5 % prévus au budget.
Un déficit budgétaire de 6,9 % pour 2021-22 et un déficit attendu de 6,4 % pour 2022-23 devraient être suivis d'une nouvelle baisse au cours de l'exercice suivant.
Selon la prévision médiane de 37 économistes interrogés entre le 13 et le 21 décembre, le gouvernement devrait limiter les emprunts à 6,0 % du PIB en 2023-2024, ce qui est nettement supérieur à la moyenne historique de 4 à 5 %. Les prévisions allaient de 5,7 % à 6,8 %.
"Nous sommes préoccupés par le ralentissement de l'économie mondiale, qui aura des répercussions sur l'économie indienne. La marge de manœuvre pour les dépenses progressives ... en tant que facteur de croissance est donc limitée", a déclaré Upasna Bhardwaj, économiste en chef à la Kotak Mahindra Bank, qui a indiqué que l'accent serait mis sur les dépenses d'investissement.
M. Bhardwaj a déclaré que la situation dépendrait en grande partie des recettes fiscales, ajoutant qu'en dépit de la vigueur de l'année en cours, "elles ne se maintiendront pas l'année prochaine".
Plus de 80 % des économistes, 29 sur 35, qui ont répondu à une question supplémentaire ont déclaré que la consolidation fiscale serait probablement le thème dominant du budget que la ministre des finances Nirmala Sitharaman devrait annoncer le 1er février.
Mardi, le gouvernement a clairement indiqué qu'en dépit des chocs extérieurs et des incertitudes mondiales, il avait l'intention d'atteindre l'objectif de déficit budgétaire de 4,5 % du PIB d'ici la fin de l'année 2025/26.
Les efforts déployés pour maintenir la discipline budgétaire reflètent les préoccupations concernant la note de crédit souveraine de l'Inde, qui est actuellement de BBB-, soit un cran au-dessus du statut de junk.
Cela limitera probablement la capacité du gouvernement à fournir une aide aux ménages et aux entreprises confrontés à une reprise inégale après la pandémie.
Même si la croissance devait être plus rapide que celle de nombreuses autres économies, elle serait trop lente pour permettre la création d'emplois nécessaires pour sortir des dizaines de millions de personnes de la pauvreté dans un pays où beaucoup gagnent leur vie avec un ou deux dollars par jour.
La croissance économique s'est probablement fortement ralentie pour atteindre un taux annuel de 4,6 % au cours du trimestre de décembre, contre 6,3 % au cours du trimestre précédent. On s'attend à ce qu'elle ralentisse à 4,4 % au cours du prochain trimestre, selon le sondage.
La prudence budgétaire prévue par Mme Sitharaman coïncide avec les élections législatives de 2023 dans les États du Karnataka, du Chhattisgarh, du Madhya Pradesh et du Rajasthan, ce qui devrait décourager le gouvernement de procéder à des coupes sombres dans la protection sociale.
Selon Sonal Varma, économiste en chef chez Nomura, "les contraintes économiques et politiques rendront l'environnement plus difficile pour une consolidation fiscale agressive l'année prochaine".
Parmi ceux qui s'attendent à un budget plus populiste, certains ont déclaré que le gouvernement annoncerait de nouvelles subventions, une augmentation des dépenses de santé et des dépenses rurales pour stimuler l'emploi.
"Le dernier budget complet avant les élections générales pourrait avoir une connotation politique plus forte", a noté Samiran Chakraborty, économiste en chef chez Citi.
"Étant donné la faiblesse de l'économie rurale, certaines dépenses pourraient être réorientées vers des programmes ruraux existants tels que le MGNREGA (Mahatma Gandhi National Rural Employment Guarantee Act), le logement rural, les routes, etc. Les programmes destinés aux citadins pauvres et l'augmentation des salaires minimums pourraient être des éléments surprenants."
(Pour d'autres articles tirés du sondage économique mondial de Reuters :)
