La Chine "comprend que les dirigeants des États et des collectivités locales des États-Unis jouissent d'un certain degré d'indépendance vis-à-vis de Washington et peut chercher à les utiliser comme mandataires pour défendre les politiques nationales américaines souhaitées par Pékin", a déclaré le National Counterintelligence and Security Center dans un bulletin envoyé aux responsables des États et des collectivités locales.

Cet avertissement intervient dans un contexte de vives tensions entre Washington et Pékin sur toute une série de questions. Elles vont des ventes d'armes américaines à Taïwan et du bilan de la Chine en matière de droits de l'homme aux activités militaires de Pékin en mer de Chine méridionale et aux opérations d'espionnage présumées contre les États-Unis.

L'ambassade de Chine n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

L'administration du président américain Joe Biden considère la Chine comme un concurrent stratégique. Mais elle se dit déterminée à éviter les conflits et cherche à obtenir l'adhésion de Pékin aux règles et institutions internationales en matière de paix et de sécurité.

Le nouveau bulletin de contre-espionnage indique que Pékin utilise divers moyens pour manipuler les fonctionnaires d'État et locaux afin qu'ils fassent pression sur Washington pour obtenir des politiques plus favorables à la Chine.

"Les opérations d'influence de la RPC (République populaire de Chine) peuvent être trompeuses et coercitives, les opportunités d'affaires ou les échanges interpersonnels apparemment bénins masquant parfois les programmes politiques de la RPC", indique le bulletin.

Les approches de la Chine comprennent l'utilisation de groupes de façade tels que l'Association du peuple chinois pour l'amitié avec les pays étrangers, qui cultive des relations "fraternelles" entre Pékin et des localités américaines, indique le bulletin.

Un autre groupe, l'Association nationale pour la réunification pacifique de la Chine, promeut l'amitié sino-américaine, mais défend le point de vue de Pékin sur Taïwan dans des lettres adressées aux membres du Congrès et autres, poursuit le bulletin.

Le gouvernement communiste chinois affirme qu'il souhaite une "réunification pacifique" avec Taïwan démocratique. Mais il se réserve "d'autres options" pour l'île qu'il considère comme une province chinoise.