Alors que les chiffres économiques mensuels sont toujours affectés par les distorsions liées à la pandémie et que le COVID-19 fait toujours rage, le passage d'une posture plus détendue d'attentisme, consistant à réduire progressivement les mesures de relance, à un activisme urgent de type "faucon", a été surprenant.
Malgré certaines critiques selon lesquelles le président de la Fed, Jerome Powell, ne fait que renforcer ses références en matière de lutte contre l'inflation pour assurer sa reconduction, la conversion de la Fed est venue de tout le spectre du Comité fédéral de l'open market.
Prenez la présidente de la Fed de San Francisco, Mary Daly, économiste du marché du travail et experte en inégalités, considérée comme l'un des membres les plus dovish du FOMC.
Dans deux discours aussi récents que la mi-novembre, Daly a insisté sur le fait que l'inflation serait modérée. Un relèvement des taux d'intérêt ne résoudrait pas les goulots d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement et autres problèmes temporaires qui poussent les prix à la hausse, mais nuirait à l'emploi et à l'économie.
"L'incertitude nous oblige à attendre et à observer avec vigilance", a-t-elle déclaré le 11 novembre, ajoutant le 16 novembre : "foncer tête baissée dans le brouillard peut être coûteux. La patience est l'action la plus audacieuse que nous puissions entreprendre."
La semaine dernière, elle a déclaré que la politique devait "certainement" être ajustée, bien que prudemment, pour lutter contre l'inflation.
Une brève chronologie des orientations récentes de la Fed est utile.
Fin septembre, la moitié des 18 membres du FOMC ne voyait aucune hausse des taux d'intérêt avant au moins 2023. Les marchés à terme américains et les poids lourds de Wall Bourse comme Goldman Sachs ne prévoyaient alors aucun changement de taux cette année.
Lors de la réunion du FOMC des 2 et 3 novembre, les marchés n'escomptaient qu'une seule hausse complète d'un quart de point cette année, et ce, pas avant septembre environ.
Le FOMC a tourné la vis lors de sa réunion de mi-décembre. Il a annoncé trois hausses de taux cette année, soit une de plus que ce que le marché prévoyait à l'époque, et a déclaré qu'il accélérerait la réduction progressive des achats d'actifs pour les conclure en mars.
Dans un ultime rebondissement, le procès-verbal de cette réunion publié le 5 janvier a également révélé que le FOMC avait entamé des discussions initiales sur la réduction de l'ensemble de ses avoirs.
Les marchés ont finalement compris l'allusion. Les marchés à terme sont maintenant sur le point d'évaluer pleinement quatre hausses de taux de 25 points de base en 2022, à partir de mars. Les économistes de la Deutsche Bank, de JP Morgan et de Goldman Sachs ont déchiré leurs anciennes prévisions et prévoient également un resserrement de 100 points de base cette année.
RATTRAPER LE RETARD
Cette réévaluation spectaculaire des marchés des taux à court terme pour 2022 semble être exactement ce que la Fed voulait. Plusieurs présidents régionaux de la Fed ont donné cette orientation aux marchés depuis le Nouvel An et M. Powell lui-même n'a pas proposé de repli lors de son audition de confirmation au Sénat mardi.
"Ils savent ce qu'ils font. Je pense que c'était intentionnel", a déclaré Joseph Wang, ancien trader senior au bureau des marchés ouverts de la Fed, notant que la dernière chose que la Fed souhaite faire est d'imposer des changements de politique au marché.
Wang estime que la vigueur de la croissance des salaires et de l'inflation récemment a concentré dans l'esprit des membres du FOMC le fait que le double mandat de la banque, à savoir la stabilité des prix et l'emploi maximum, est sur le point d'être rempli.
Quelles que soient les raisons de leur virage hawkish, il pense que les responsables de la Fed se sont inquiétés de ne pas avoir entraîné le marché avec eux, d'où la frénésie de communication agressive pour faire rentrer le marché dans le rang.
Les premiers coups de semonce ont été tirés en novembre. La Fed a annoncé qu'elle commencerait bientôt à réduire ses 120 milliards de dollars d'achats mensuels d'actifs et Powell a déclaré qu'il n'était plus exact de décrire l'inflation comme "transitoire". Puis le FOMC a signalé en décembre que trois hausses de taux étaient prévues pour 2022 et le marché a fini par se rattraper.
Pourtant, malgré le revirement des attentes pour 2022, le marché ne croit toujours pas que la Fed voudra ou pourra atteindre son propre taux dit neutre ou "terminal" de 2,5 % - les contrats à terme jusqu'en 2025 prévoyant toujours des taux directeurs inférieurs à 2 %.
Ceci est important pour les investisseurs qui essaient de comprendre quel est l'horizon à plus long terme des taux d'intérêt officiels. Si le cycle de resserrement se termine plus tôt que ne le pense la Fed, les rendements obligataires à long terme et le dollar pourraient également être freinés, et les valorisations élevées des actions technologiques soutenues dans le processus.
Mais cela suppose qu'il y ait une image claire dans les cercles politiques ou du marché.
David Blanchflower, professeur d'économie au Dartmouth College et ancien responsable politique de la Banque d'Angleterre, déclare qu'il semble que les membres du FOMC se soient vu imposer un fouet à trois lignes pour parler durement des taux. Mais cela n'a rien à voir avec l'économie.
"Ils n'ont aucune idée de ce qui se passera en 2022. Ils n'ont aucune donnée et aucun modèle de prévision, donc la bonne chose à faire est d'attendre et de voir. Ils sont perdus", a-t-il déclaré.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters).
