CARACAS, 25 mars (Reuters) - Le Venezuela a arrêté trois généraux de l'armée de l'air accusés de préparer un coup d'Etat en liaison avec des opposants au gouvernement socialiste en tentant de profiter de l'agitation politique actuelle dans le pays, a annoncé mardi le président Nicolas Maduro.

Ce dernier est confronté depuis début février à des manifestations dans lesquelles ont péri 36 personnes.

Comme son prédécesseur Hugo Chavez, Nicolas Maduro accuse régulièrement ses adversaires de fomenter des complots visant à prendre le pouvoir de force ou à assassiner des responsables vénézuéliens.

"La nuit dernière, nous avons arrêté trois généraux (...) qui tentaient de soulever l'armée de l'air contre le gouvernement légitime et constitutionnel", a dit le président vénézuélien à la télévision d'Etat lors d'une rencontre à Caracas avec les ministres des Affaires étrangères d'Amérique du Sud.

Il n'a pas dévoilé l'identité des généraux concernés. Il a en revanche précisé que le complot avait été mis au jour par d'autres officiers "alarmés" lorsqu'ils ont eu vent de ces projets.

Les trois suspects sont désormais entre les mains de la justice militaire.

"Ce groupe avait des liens directs avec des éléments de l'opposition. Ils disaient que ce serait la semaine décisive (...) en étant persuadés que le Venezuela ne saurait pas se défendre", a déclaré Nicolas Maduro.

Outre leurs revendications politiques, les manifestants dénoncent l'inflation, les pénuries de produits de base et la violence quotidienne, le Venezuela ayant l'un des taux de criminalité les plus élevés au monde. (Daniel Wallis et Eyanir Chinea; Bertrand Boucey pour le service français)