Les réserves de change utilisables du pays d'Afrique de l'Est ont diminué et ne suffisent plus à couvrir quatre mois d'importations de toutes sortes, ce qui est une exigence légale.

Les prix du pétrole représentent une part importante de ces réserves, le baril de Brent, référence internationale, étant supérieur à 80 dollars, même s'il a chuté par rapport au pic de 139 dollars atteint en mars de l'année dernière.

"Lorsque des produits arrivent à Mombasa (port) aujourd'hui, nous payons environ 500 millions de dollars en trois jours. Cela crée une pression importante", a déclaré le ministre à la presse.

Le gouvernement enverra une lettre aux importateurs et à leurs fournisseurs à l'étranger, confirmant que les paiements seront effectués à la date prévue, a déclaré M. Chirchir, ajoutant que le Kenya cherche à payer dans un délai allant de six mois à un an.

Une source commerciale au fait du dossier a déclaré à Reuters, sous couvert d'anonymat, que le Kenya avait déjà demandé un crédit de 180 jours à ses fournisseurs de carburant, expliquant qu'il devait conserver des dollars pour faire face à ses obligations de remboursement de la dette souveraine.

Un cambiste d'une banque commerciale de Nairobi, qui a également demandé à ne pas être nommé parce qu'il n'était pas autorisé à parler à la presse, a déclaré que le plan du ministre de l'énergie avait peu de chances de fonctionner et qu'il transférerait le risque aux banques concernées.

"Nous ne faisons que donner un coup de pied dans la fourmilière et cela pourrait se transformer en un monstre plus difficile à abattre", a déclaré le négociant.

Le shilling a perdu un cinquième de sa valeur par rapport au dollar au cours des trois dernières années. Les négociants attribuent en partie cette faiblesse à la politique agressive de la banque centrale, qui a freiné le marché interbancaire des devises fortes.

Les réserves de change s'élèvent à 6,86 milliards de dollars, soit 3,84 mois de couverture des importations.

Patrick Njoroge, le gouverneur de la banque centrale, a rejeté les critiques concernant sa politique, affirmant que le régulateur n'intervient qu'en cas de volatilité extrême.

Le Kenya gère un système d'appel d'offres ouvert dans le cadre duquel les détaillants de produits pétroliers font des offres pour importer des produits pour le reste de l'industrie tous les deux mois. L'allongement de la période de paiement pourrait entrer en vigueur dans les mois à venir, a déclaré M. Chirchir.

"Des personnes travaillent 24 heures sur 24 pour s'assurer que les produits d'avril/mai sont fournis dans ce cadre", a-t-il déclaré.

Il est difficile de savoir si d'autres pays ont réussi à négocier les conditions souhaitées par le Kenya, bien que des négociants aient indiqué que le Ghana négociait de l'or en échange d'accords pétroliers.