Les garde-côtes ont appris de l'équipage du "Kazu I" vers 13h15 (0415 GMT) que l'eau envahissait le navire, a indiqué le responsable. Le bateau effectuait une croisière touristique autour de la péninsule de Shiretoko, célèbre pour sa faune et sa flore et son littoral spectaculaire.

Le navire a été entendu pour la dernière fois vers 15 heures lorsqu'il a contacté sa société d'exploitation pour dire qu'il gîtait à un angle de 30 degrés, a rapporté l'agence de presse Kyodo. L'équipage a déclaré que les personnes à bord portaient des gilets de sauvetage, a indiqué la chaîne de télévision publique NHK.

Il y avait 24 passagers dont deux enfants à bord et deux membres d'équipage, a précisé le responsable.

Personne n'a répondu aux appels au bureau de la société qui gère les excursions touristiques du Kazu I.

Les garde-côtes ont envoyé cinq bateaux de patrouille et deux avions et poursuivaient les recherches tard dans la journée de samedi, a indiqué le responsable.

Les autorités ont demandé l'aide des forces d'autodéfense japonaises, selon les médias, tandis que le Premier ministre Fumio Kishida a donné des instructions pour utiliser tous les moyens disponibles dans la recherche, a déclaré Kyodo, citant une personne familière avec la question.

Kishida écourtera sa visite dans la préfecture méridionale de Kumamoto, où il participait au Sommet de l'eau Asie-Pacifique, et rentrera à Tokyo en raison de ce problème, a déclaré Kyodo.

Le gouvernement a également mis en place un groupe de travail pour s'en occuper.

On pense que le bateau se trouvait près des chutes de Kashinu, un site touristique populaire pour sa beauté naturelle, lorsqu'il a eu des difficultés.

Le bateau peut accueillir jusqu'à 65 personnes et les visites autour de la région de Shiretoko durent généralement environ trois heures, selon le site Web de la compagnie d'excursions.

Il a quitté le port d'Utoro vers 10 heures samedi et devait revenir vers 13 heures, selon la NHK. Les vagues étaient hautes et les bateaux de pêche de la zone étaient rentrés au port en milieu de matinée.