La troisième économie mondiale se classe au cinquième rang en termes d'émissions de gaz à effet de serre, avec environ 1,1 milliard de tonnes de dioxyde de carbone (CO2) par an provenant de la production d'énergie et des émissions de processus, selon l'Institut de l'énergie.
Le Japon a pour objectif de réduire ses émissions totales de carbone de 46 % d'ici à 2030 par rapport aux niveaux de 2013, et s'est engagé à devenir neutre en carbone d'ici à 2050.
Pour atteindre ces objectifs, le Japon doit prendre des mesures urgentes à l'échelle de l'économie pour réduire la consommation de combustibles fossiles dans la production d'électricité et l'industrie, électrifier une grande majorité des utilisateurs finaux d'énergie et augmenter considérablement la production d'électricité sans émissions.
Toutes les économies qui tentent de réduire leurs émissions de manière significative et rapide sont confrontées à des défis similaires.
Mais des facteurs propres au Japon peuvent non seulement restreindre la portée des solutions disponibles en matière d'approvisionnement en énergie propre, mais aussi limiter toute baisse de la consommation totale d'énergie dans des secteurs critiques, difficiles à électrifier et pourtant moteurs de l'ensemble de l'économie.
UN SYSTÈME ÉLECTRIQUE MIS À RUDE ÉPREUVE
L'un des facteurs les plus déterminants pour les efforts de transition énergétique d'un pays est la façon dont son système électrique peut s'adapter à la réorientation rapide des sources d'énergie, de l'énergie sale à l'énergie propre, tout en continuant à fournir un approvisionnement régulier aux consommateurs.
Tout pays dont les systèmes de distribution d'électricité datent de plusieurs dizaines d'années est susceptible de rencontrer des difficultés pour maintenir le service tout en procédant à des mises à niveau cruciales des centres de transmission et de production.
Au Japon, ces difficultés sont aggravées par l'état déjà tendu du système électrique national en raison de la chute brutale de la production d'énergie nucléaire depuis la catastrophe de Fukushima en 2011.
Historiquement, l'énergie nucléaire a généré environ 25 % de l'électricité du Japon jusqu'à ce que la centrale de Fukushima soit frappée par un tsunami qui a provoqué la fusion de trois des six réacteurs.
La confiance du public dans l'ensemble du parc de réacteurs nucléaires du pays s'est effondrée à la suite de la catastrophe, entraînant la fermeture de la quasi-totalité des centrales nucléaires dans les années qui ont suivi.
En retour, les producteurs d'électricité du pays ont été contraints d'augmenter la production à partir de combustibles fossiles, principalement le charbon et le gaz naturel, qui représentaient 73 % de l'électricité japonaise en 2022, selon les données du groupe de réflexion Ember.
Cette forte dépendance à l'égard des combustibles fossiles n'est dépassée que par l'Inde parmi les plus grandes économies du monde, contre 65 % en Chine et 59 % aux États-Unis, les plus grands rivaux économiques du Japon.
La Chine et les États-Unis sont également, et de loin, les plus grands déployeurs d'énergies renouvelables au monde, avec une grande expertise dans le développement d'installations éoliennes et solaires à grande échelle qui progressent rapidement dans les mix de production d'électricité des deux pays.
La Chine et les États-Unis disposent également de vastes étendues de terres peu peuplées qui devraient accueillir de nouveaux parcs solaires et éoliens.
En revanche, le Japon se classe au 6e rang pour la production totale d'énergie renouvelable, selon l'Institut de l'énergie, dispose de peu de terres disponibles pour de grandes installations renouvelables et se concentre sur les systèmes solaires sur les toits comme moyen clé de stimuler la production d'énergie renouvelable à court terme.
À plus long terme, le Japon vise également une augmentation de la production d'énergie éolienne, en particulier sur les sites offshore.
Toutefois, des problèmes structurels ont récemment retardé de deux ans la mise en service du premier parc éolien offshore flottant du pays, qui devrait avoir lieu en 2026, ce qui compromet l'objectif de l'industrie éolienne de produire un tiers de l'électricité du Japon d'ici à 2050.
UNE DEMANDE EN DENTS DE SCIE
Si le rythme des progrès en termes de production d'énergie propre est lent mais régulier, les baisses nécessaires du côté de la demande de l'équation énergétique du Japon pourraient être encore plus lentes.
Le système de transport du pays reste une source essentielle d'utilisation de combustibles fossiles, en particulier pour les voitures particulières qui sont encore très majoritairement alimentées par des moteurs à combustion.
Grâce à de nouvelles mesures incitatives du gouvernement, les ventes de véhicules électriques (VE) ont fait un bond record de 127 % en 2022 par rapport à 2021, selon les données de l'Agence internationale de l'énergie (AIE).
Toutefois, les VE n'ont représenté que 3 % des ventes totales de voitures l'année dernière, et moins de 1 % du parc automobile japonais.
En revanche, les VE ont représenté près de 30 % des ventes de voitures en Chine l'année dernière, 21 % en Europe et près de 8 % aux États-Unis, ce qui suggère que le célèbre secteur automobile japonais a beaucoup de retard à rattraper en termes de contribution aux efforts nationaux de décarbonisation.
L'énorme secteur industriel japonais a également du mal à réduire sa dépendance à l'égard des combustibles fossiles.
L'intensité carbone de la consommation énergétique de l'industrie japonaise était de 54,2 grammes de dioxyde de carbone par mégajoule en 2020, selon les dernières données disponibles de l'AIE.
Ce chiffre est à comparer aux 64,28 gCO2/MJ de la Chine, l'économie la plus industrialisée du monde.
Toutefois, l'intensité carbonique industrielle de la Chine a diminué de plus de 13 % depuis 2010, alors que celle du Japon a baissé de moins de 2 % au cours de la même période, ce qui suggère que les fabricants et les secteurs des cheminées de la Chine ont fait un meilleur travail d'assainissement que leurs homologues japonais.
Naturellement, les mastodontes industriels japonais ont fait des progrès en matière d'efficacité énergétique depuis 2020 et espèrent accélérer cette dynamique grâce à l'utilisation prévue de l'hydrogène vert comme source d'énergie et intrant au cours des prochaines décennies.
Mais comme le système électrique japonais est toujours à la traîne par rapport à ses homologues mondiaux en termes de production d'énergie propre, l'adoption de l'énergie propre par l'industrie risque d'être limitée, en particulier dans les secteurs à forte consommation d'énergie tels que la production d'acier, la construction navale et la construction automobile, qui sont des piliers essentiels de l'économie japonaise.
Les programmes gouvernementaux tels que les systèmes d'échange de droits d'émission de carbone peuvent contribuer à accélérer les choses, mais en fin de compte, ce sont les producteurs d'électricité, les acheteurs de voitures et les utilisateurs commerciaux d'électricité qui auront le plus à dire pour déterminer les progrès de la transition énergétique au Japon. Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
