"Nous ne prenons pas de nouvelles commandes de nouveaux clients", a déclaré Schuman, directeur général de Hammond's, basé à Denver, dans le Colorado. "Nous ne pouvons pas répondre à la demande".
Les fabricants de bonbons, comme les détaillants et les agriculteurs, ont été frappés pendant la pandémie par les prix élevés des produits de base, les pénuries de main-d'œuvre et les embouteillages dans les chaînes de transport et d'approvisionnement, ce qui les a empêchés de profiter pleinement de la saison des fêtes.
Depuis plus d'un siècle, Hammond's Candies tord et emballe la friandise classique de Noël pour les petites boutiques de cadeaux comme pour les grandes épiceries. C'est le plus grand fournisseur en gros de cannes de bonbon fabriquées à la main aux États-Unis.
Cette année, les coûts de main-d'œuvre de Hammond's ont augmenté de 30 %, mais la dotation en personnel reste un problème : l'équipe de 250 personnes de l'entreprise a perdu près de 100 personnes.
Hammond's n'est pas seul.
Lorsque Sam's Club, une unité de Walmart, a passé une commande pour les cannes de bonbon gourmet de Doscher's Candy Co., le copropriétaire Greg Clark était ravi. Pourtant, dit-il, Doscher's avait le personnel et les fournitures pour produire environ 70 % des bonbons artisanaux que Sam's Club voulait.
"De plus en plus de membres du Sam's Club achètent des bonbons de saison, notamment des cannes de bonbon", a déclaré une porte-parole de l'entreprise. "Dans le but de répondre à la demande anticipée, nous avons augmenté les achats auprès d'autres fournisseurs et avons avancé les stocks et la production lorsque cela était possible."
Les ventes totales de confiseries saisonnières sont en hausse de 20 % par rapport à l'année dernière, pour la période de cinq semaines se terminant le 5 décembre, selon les données de marché de la National Confectioners Association et d'IRI. Les ventes de produits non chocolatés des fêtes de fin d'année - y compris les cannes de bonbon - sont en hausse de plus de 34 % par rapport à 2020.
Les détaillants ont augmenté de plus de 9 % les articles de confiserie des fêtes par magasin ; et la quantité totale de produits non chocolatés dans les magasins est en hausse de près de 23 %, selon les données.
De nombreux consommateurs se bousculent pour faire des provisions pour les fêtes après avoir manqué les réunions de famille l'année dernière.
"C'est la quatrième épicerie que je visite aujourd'hui, en essayant de trouver suffisamment de cannes de bonbons pour notre arbre et nos bas de Noël", grommelle Terri Andresson, 51 ans, en parcourant l'épicerie Mariano's à Chicago.
Kroger Co, qui possède Mariano's, a refusé de commenter.
Spangler Candy Co, le plus grand fabricant américain de cannes de bonbon, a fait des équipes supplémentaires cet automne pour répondre à la demande, a déclaré le président Kirk Vashaw. L'entreprise basée dans l'Ohio a refusé des commandes et a dû faire face à des problèmes de chaîne d'approvisionnement.
"Nous devions recevoir l'arôme de cerise le lundi, mais les camions avaient du retard, alors nous devions nous arrêter et passer à la framboise", a déclaré M. Vashaw.
PÉNURIE DE SUCRE
Face à l'insuffisance de l'offre mondiale, certains fournisseurs de sucre ont limité leurs ventes aux fabricants de produits alimentaires.
Les États-Unis importent environ un quart de leurs besoins annuels en sucre, selon les données du ministère américain de l'agriculture. Une grande partie de la récolte nationale de cette année a été détruite lorsque l'ouragan Ida a traversé la Louisiane, le deuxième plus grand État producteur de canne à sucre du pays.
Pendant ce temps, les prix du fret s'envolent, et le Brésil et la Thaïlande - deux des principaux producteurs de sucre au monde - ont eu des récoltes moins importantes que prévu. Les prix du sucre sont à leur plus haut niveau depuis une décennie.
"J'ai entendu dire que certains acheteurs commerciaux envisagent l'aréthritol comme édulcorant de substitution", a déclaré Bob Cymbala, négociant en produits alimentaires chez A&J Global USA, faisant référence à un substitut du sucre fabriqué à partir de maïs.
Mais les prix augmentent également pour les édulcorants à base de maïs. Clark, de Doscher's Candy, a déclaré que les fournisseurs de sirop de maïs - utilisé pour fabriquer des sucres d'orge - annoncent une hausse de 10 % en 2022.
Alors que l'approvisionnement en sucre se resserre, le gouvernement américain a ajusté les quotas d'importation de sucre après que certains fournisseurs de sucre à l'étranger n'aient pas réussi à livrer le produit.
Rick Pasco, président du groupe commercial Sweetener Users Association, a déclaré que les producteurs de bonbons sont lésés par la politique sucrière américaine, qui limite les importations pour protéger les producteurs locaux.
"Nous ne recevons qu'une fraction de ce dont nous avons besoin", a déclaré Pasco.
