Les objets, dont beaucoup étaient exposés au Metropolitan Museum of Art de la ville depuis des années, comprenaient "La tête d'Athéna en marbre", d'une valeur estimée à 3 millions de dollars.
"Nous avons le privilège de la restituer aujourd'hui", a déclaré le colonel Matthew Bogdanos, chef de l'unité de lutte contre le trafic d'antiquités du bureau du procureur du district de Manhattan, promettant "de nombreuses autres saisies et de nombreux autres rapatriements" au cours du reste de l'année.
Les articles restitués comprenaient également un gobelet à boire appelé "White-Ground Kylix", un "Buste d'homme en bronze", ainsi que des vases, des plateaux et d'autres articles de cuisine. Certains provenaient de la collection du gestionnaire de fonds spéculatifs milliardaire Michael Steinhardt.
Les antiquités ont été vendues par des pilleurs condamnés, dont Giacomo Medici et Giovanni Franco Becchina, qui utilisaient des locaux pour faire des raids sur des sites non gardés en Italie, selon le bureau du procureur de Manhattan.
Les pièces font "partie de notre passé, de nos ancêtres", a déclaré le général de police italien Roberto Riccardi lors de la cérémonie. "Et elles appartiennent à la communauté. Elles reviendront à la communauté à laquelle elles appartiennent et aux générations futures."
Depuis le début des années 2010, l'unité antiquités de Bogdanos a saisi 4 500 pièces évaluées à plus de 250 millions de dollars, a-t-il déclaré.
M. Bogdanos attribue ce succès à une coopération sans précédent.
"Cela se produit maintenant parce que ... le bureau du procureur du district de Manhattan a formé l'unité de lutte contre le trafic d'antiquités, la seule de ce type au monde dans laquelle les procureurs, les enquêteurs et les analystes sont tous dans la même équipe."
