Par Tim Cocks et Carien du Plessis
JOHANNESBURG (Reuters) - Comme de nombreux habitants pauvres du centre de Johannesburg, Sihle Dube avait loué une minuscule chambre à quelqu'un qui n'en était pas le propriétaire, dans un immeuble délabré qui était en train de devenir un repaire de drogue et de criminalité, jonché de détritus.
Jeudi, il s'est réveillé à 2 heures du matin dans une détonation - l'une des rares choses dont il se souviendra de cette nuit est d'avoir vu l'heure sur son téléphone - et s'est levé d'un bond pour vérifier l'entrée de son appartement.
Il s'est levé d'un bond pour vérifier l'entrée de son appartement.
"C'était insupportable, je ne pouvais pas respirer", dit-il en se couvrant la bouche pour insister, alors qu'il était allongé sur un lit d'hôpital le lendemain.
M. Dube a enfilé son pantalon et tenté de sortir par la fenêtre du premier étage, mais il a glissé sur une antenne parabolique, est tombé et s'est évanoui. Une ambulance l'a transporté d'urgence à l'hôpital Bertha Gxowa de Germiston.
Plus de 70 autres personnes n'en sont pas sorties vivantes. Il s'agit de l'une des pires catastrophes de Johannesburg de mémoire d'homme.
Cet incendie meurtrier a mis en lumière un problème que les autorités n'ont pas réussi à résoudre depuis longtemps : Le centre-ville de Johannesburg est tellement abandonné par les entreprises et l'État que des gangs et des extorqueurs s'y sont installés pour combler le vide.
Des dizaines de bâtiments abandonnés ont été "détournés" ou pris en charge par des syndicats criminels qui font payer l'hébergement. Angela Rivers, directrice générale de la Johannesburg Property Owners and Managers Association, a déclaré qu'elle connaissait 57 bâtiments de ce type dans le seul quartier central des affaires, la plupart d'entre eux appartenant à la ville ou au gouvernement provincial.
Nombre d'entre eux sont devenus des centres délabrés de trafic de drogue et d'autres activités illégales. Des incendies éclatent parfois parce que les résidents utilisent des branchements électriques illégaux, des brûleurs à gaz et des bougies.
Les enquêteurs n'ont pas encore déterminé la cause de l'incendie de jeudi. L'immeuble d'habitation en briques, aujourd'hui éventré et noirci par la suie, était l'un de ces bâtiments.
Les autorités de la ville de Johannesburg l'avaient loué à une organisation caritative offrant un refuge aux femmes en 2016, mais il avait "fini par servir un objectif différent", a déclaré le maire Kabelo Gwamanda aux journalistes plus tard le jour de l'incendie, sans donner plus de détails.
Il y a quelques années, l'organisation caritative s'est retrouvée à court d'argent et a discrètement cessé ses activités, si bien que le bâtiment a commencé à se remplir de toxicomanes et de migrants désespérément pauvres, selon les habitants.
"Les gens vendaient de la drogue, en prenaient, se prostituaient", a déclaré M. Dube. "C'était sale, l'eau coulait partout, il y avait des ordures partout.
Les porte-parole de la ville de Johannesburg et de la police n'ont pas répondu aux demandes de commentaires sur les récits des habitants. Le directeur de la ville de Johannesburg, Floyd Brink, a déclaré qu'un plan avait été mis en place pour reprendre le contrôle des bâtiments détournés. Il n'a pas donné de détails, précisant que ce plan devait être approuvé par le conseil municipal.
"Le président Cyril Ramaphosa a déclaré aux journalistes samedi : "Cela nous a mis la puce à l'oreille. "Nos villes et nos municipalités doivent désormais prêter attention à la façon dont les gens vivent.
NOUS AVONS PLEURÉ
Le bâtiment était un vestige du passé de l'apartheid en Afrique du Sud. Cyril Ramaphosa s'est souvenu d'y être allé pour récupérer ce que les Sud-Africains noirs appelaient avec mépris un "dompas", un "laissez-passer" qui leur permettait de travailler dans les quartiers blancs de la ville.
Des décennies de domination de la minorité blanche, au cours desquelles les Noirs ont été déplacés de force dans les townships et les zones rurales, ont laissé l'Afrique du Sud avec certains des pires extrêmes de richesse et de pauvreté au monde, ainsi qu'une grave pénurie de logements.
L'arrivée de centaines de milliers de migrants, fuyant souvent la pauvreté et les conflits dans d'autres régions d'Afrique, au cours des décennies qui ont suivi la fin de l'apartheid en 1994, a aggravé la crise du logement.
M. Dube, 49 ans, a grandi à Utrecht, une ville rurale de l'est de l'Afrique du Sud, au pied des montagnes Balele. Mais comme il n'y avait pas de travail là-bas, il a déménagé au début de l'année 2001 dans la plus grande ville du pays pour travailler comme agent de sécurité.
Sa sœur Ethel Jack, âgée de 60 ans, a déménagé plus tard dans la décennie pour chercher du travail domestique.
Tous deux s'étaient habitués à vivre dans des immeubles surpeuplés, peuplés de personnages douteux qui réclamaient un loyer pour leur "propriété". Dans l'un des logements où Jack a séjourné, un homme différent frappait à sa porte chaque fin de mois pour lui réclamer ses 400 rands (21 dollars).
"Si vous ne payez pas, ils vous chassent de l'immeuble", dit-elle, debout devant les décombres de l'incendie qui a failli tuer son frère, dans une rue couverte d'ordures et bouclée par les barbelés de la police.
Les habitants ont souvent peur de demander de l'aide parce qu'ils risquent d'être expulsés ou menacés par leur propriétaire, a déclaré M. Dube.
Lorsqu'il a emménagé pour la première fois dans le quartier en 2019, celui-ci était propre et peu fréquenté. Une femme qui y était logée par l'association caritative partait, et il lui a payé 4 000 rands pour disposer de la chambre aussi longtemps qu'il le souhaiterait.
Mais depuis que l'organisation caritative a cessé de l'utiliser, le bâtiment est devenu la cible de syndicats de locataires.
"Les gens prétendaient que les chambres leur appartenaient. L'un d'entre eux disait 'j'ai cinq chambres' et commençait à les louer", a-t-il expliqué.
En 2021, les résidents étaient beaucoup plus nombreux à s'entasser dans l'immeuble. Les ordures s'accumulent et l'immeuble commence à sentir mauvais.
Même si les cartels s'attaquaient aux étrangers, c'était moins cher que de payer des loyers légitimes, a déclaré Chinte Mustafa, un chauffeur livreur de nourriture de 33 ans originaire du Malawi.
"Chaque mois, nous pleurions parce que nous n'avions plus d'argent pour payer le loyer", a-t-il déclaré, debout près du cordon de police. Il a donc emménagé dans l'immeuble et payé 800 rands par mois pour une chambre.
"Maintenant, je ne sais pas où ma famille va vivre.
L'EXPULSION NE SERVIRAIT À RIEN
En réponse aux plaintes des résidents, la police a arrêté trois personnes pour avoir perçu illégalement des loyers en 2021, a indiqué M. Dube. Mais ils ont menacé de couper l'électricité, qui était connectée de manière illicite, de sorte que les habitants n'ont pas osé appeler à nouveau les autorités.
En 2019, la municipalité a tenté d'expulser les habitants. Mais des groupes de défense des droits de l'homme les ont poursuivis en justice, a déclaré Annie Michaels, une militante du Johannesburg Migrants Advisory Panel, qui a soutenu les migrants dans l'immeuble.
"Nous leur avons dit que l'expulsion ne servirait à rien", a-t-elle déclaré. "Ils auraient simplement fait de nombreuses personnes des sans-abri.
La municipalité a fait marche arrière, selon Mme Michaels, mais "elle a laissé l'immeuble en l'état. Ils n'ont rien fait de plus.
Choquée par l'état de l'immeuble, Jack a exhorté son frère Dube à déménager, mais il ne l'a jamais fait. Lorsque les membres de la famille ont appris l'incendie, ils ont craint le pire.
"Nous avons pensé qu'il faisait peut-être partie des personnes décédées", raconte Jack.
Quelques heures plus tard, il l'a appelée de l'hôpital : il avait survécu.
(1 $ = 18,8361 rands)
