Sur le marché physique du pétrole, où toute réduction de la production à court terme devrait avoir l'impact le plus important et le plus immédiat, les écarts de calendrier entre les mois proches ne se sont que légèrement renforcés.
Pour le Brent daté, l'écart entre juillet et août était coté dans un backwardation de 17 cents par baril le 5 juin, contre 10 cents le 31 mai.
L'écart calendaire entre août et septembre s'est également raffermi pour atteindre un écart de 46 cents par baril, contre 32 cents à la fin du mois de mai.
Tous deux sont restés inférieurs aux récents sommets de 60-70 cents enregistrés après l'annonce inattendue par l'OPEP de la dernière série de réductions de la production au début du mois d'avril.
Sur le marché financier, où les échanges sont plus avancés, la marge des contrats à terme sur le Brent pour le quatrième trimestre s'est resserrée pour atteindre un niveau d'environ 1,20 dollar le 5 juin, contre 86 cents à la fin du mois de mai.
L'écart s'est progressivement affaibli depuis six mois en raison de la détérioration des perspectives économiques mondiales et du report de la forte reprise attendue de la consommation de pétrole en Chine.
Le resserrement des écarts physiques et à terme à la suite de la réduction unilatérale de la production saoudienne annoncée lors de la réunion de l'OPEP du 4 juin a été beaucoup moins important que celui qui a suivi les réductions inattendues du 2 avril.
La réduction unilatérale saoudienne, décrite par le ministre du pétrole comme une sucette, est prévue pour un mois, mais pourrait être prolongée.
Les opérateurs s'attendaient à une telle réduction et l'avaient anticipée après que le ministre eut lancé un avertissement aux vendeurs à découvert, un peu plus d'une semaine auparavant.
Ainsi, bien que la réduction ait eu peu d'impact perceptible sur les spreads et les prix, il est probable qu'ils auraient tous deux chuté davantage si elle n'avait pas été annoncée.
Livre des graphiques : Prix et écarts du Brent
ENRAYER LA CHUTE
Les responsables de l'OPEP sont manifestement frustrés par la baisse continue des prix malgré les trois séries de réductions annoncées depuis octobre 2022.
Certains y voient l'impact de la spéculation, en particulier des vendeurs à découvert, qui a masqué l'impact des fondamentaux du marché, à savoir le resserrement de la production et de la consommation.
Dans la pratique, il n'est pas utile de faire la distinction entre la spéculation et les facteurs fondamentaux de cette manière.
Les spéculateurs ont tendance à anticiper, à accélérer et à amplifier les changements de prix induits par les fondamentaux, plutôt qu'à les provoquer, et ils jouent ce rôle tout au long du cycle.
Les spéculateurs sont autant responsables de l'anticipation, de l'accélération et de l'amplification des prix lorsque le Brent du premier mois a atteint un sommet de plus de 120 dollars le baril en mars et juin 2022 que lorsqu'il a chuté à un creux de 72 dollars en mai 2023.
La trajectoire implicite production-consommation-inventaire pour l'ensemble de l'année 2023 s'est considérablement assouplie depuis novembre 2022, ce qui s'est traduit par une baisse des prix et un affaiblissement des écarts calendaires :
* Le rebond attendu de la consommation chinoise après la vague de sortie de la pandémie a mis plus de temps à se matérialiser et a été plus faible que prévu.
* Les principales économies d'Amérique du Nord et d'Europe sont coincées dans une récession industrielle et le ralentissement s'étend de l'industrie manufacturière au secteur des services, beaucoup plus vaste.
* Les exportations de brut et de mazout de la Russie sont restées élevées malgré les sanctions de l'Union européenne et des États-Unis et les promesses faites par le pays aux autres membres de l'OPEP de réduire sa production.
* La production pétrolière américaine a continué à augmenter en réaction tardive aux prix très élevés de l'année dernière, ce qui a également permis de maintenir le marché bien approvisionné.
Les multiples séries de réductions de la production par l'OPEP, y compris la récente réduction unilatérale par l'Arabie saoudite, ont contrebalancé une partie de cette faiblesse et maintenu les prix à un niveau plus élevé qu'ils ne l'auraient été autrement.
Après ajustement pour tenir compte de l'inflation, les prix du Brent en début de mois se négocient dans le 45e centile pour tous les jours depuis le début du siècle, ce qui est assez élevé compte tenu du ralentissement de l'industrie manufacturière et du fret au niveau mondial.
Mais les réductions de l'OPEP n'ont pas (encore) été suffisantes pour faire remonter les prix et les écarts, au lieu d'arrêter leur chute. Il faudra attendre que les perspectives de l'économie mondiale et de la consommation de pétrole montrent des signes d'amélioration.
À ce moment-là, la spéculation anticipera, accélérera et amplifiera la hausse cyclique des prix.
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John Kemp est analyste de marché chez Reuters. Les opinions exprimées sont les siennes (Rédaction : Barbara Lewis).
