Alors que plus de 4 millions de personnes au Kenya sont confrontées à de graves pénuries alimentaires après que la pire sécheresse depuis quatre décennies a ravagé les cultures et le bétail en Afrique de l'Est, le nouveau gouvernement du président William Ruto a levé le mois dernier une interdiction vieille de dix ans sur la culture et les importations de maïs génétiquement modifié (OGM).
Le Kenya a du mal à nourrir sa population de 55 millions d'habitants et a toujours eu un déficit annuel de 10 millions de sacs de maïs, aliment de base. Les importations comblent le déficit, mais l'offre a subi une pression sans précédent ces dernières années en raison de l'urbanisation et de la montée en flèche des prix des intrants comme les engrais.
M. Ruto a déclaré que la décision d'autoriser les cultures OGM résistantes aux parasites était nécessaire pour augmenter le rendement des cultures et assurer la sécurité alimentaire, un argument rejeté par les producteurs de maïs comme M. Olela et un groupe de petits exploitants agricoles qui ont intenté un procès contre le gouvernement pour faire annuler la décision.
Selon Olela, les cultures OGM, qui sont souvent sans semences, menacent une tradition "durable" de recyclage des semences, laissant les producteurs de maïs dépendants des grandes entreprises étrangères qui possèdent les brevets des semences OGM.
"C'est quelque chose qui va nous rendre esclaves des semences, où nous devons les acheter à chaque fois que nous plantons", a déclaré Olela à Reuters.
D'autres critiques, dont l'Association des agriculteurs du Kenya qui représente des milliers de producteurs de maïs, affirment que la décision a été prise à la hâte et qu'elle n'a pas tenu compte des préoccupations sanitaires de longue date.
CONTROVERSE SUR LE COTON
La controverse reflète les problèmes rencontrés dans d'autres pays africains qui ont adopté plus tôt cette technologie. Les agriculteurs du Burkina Faso, premier producteur de coton en Afrique, ont déclaré que la qualité de leur récolte avait chuté après l'introduction en 2008 de souches d'OGM.
Samuel Kioko, qui cultive du maïs, des haricots et des pois sur son terrain d'un hectare et demi près de Nairobi, affirme que l'autorisation du maïs OGM obligerait les petits exploitants comme lui à découper de précieuses terres pour créer des "zones d'isolement" afin de protéger les variétés de semences indigènes.
L'Autorité nationale de biosécurité du Kenya, a cherché à apaiser certaines des inquiétudes.
"Nous vérifions chaque culture, chaque trait génétique pour confirmer la sécurité", a déclaré le directeur général Roy Mugiira, vantant le succès de la technologie dans le secteur du coton du pays, où la production s'était effondrée mais renaissait maintenant après que le gouvernement ait autorisé les variétés OGM en 2019.
Daniel Magondu, qui a cultivé du coton OGM pendant deux saisons près de la ville du panier à riz de Mea, dans le centre du Kenya, est l'un de ces bénéficiaires. Dans un champ bordant un verger d'avocats, il montre des rangées de plants de coton luxuriants âgés de plusieurs semaines comme preuve que les graines OGM sont supérieures aux variétés conventionnelles.
À côté d'eux, sur une parcelle plus petite, les semis de la variété traditionnelle sont plus courts, moins luxuriants et sont attaqués par les pucerons.
"Il (le coton OGM) n'a même pas pris un mois et vous pouvez voir comment il a poussé très rapidement", a-t-il déclaré, en faisant l'éloge de sa résistance aux parasites et de sa maturité plus rapide que le coton conventionnel.
Les producteurs de maïs restent sceptiques.
"Avant d'opter pour les OGM, pourquoi ne pas ... donner aux agriculteurs des subventions pour les semences, le carburant, des crédits abordables ?" a déclaré Kipkorir Menjo, un directeur de l'association des agriculteurs.
