Le rapport du Département du Commerce de jeudi, qui a également montré une croissance des ventes au détail en février plus forte que prévu initialement, suggère que les dépenses de consommation ont augmenté au premier trimestre, contribuant à soutenir l'économie globale.
Le resserrement du marché du travail, qui entraîne une hausse des salaires, et l'épargne massive accumulée pendant la pandémie offrent un certain coussin contre l'inflation. L'inflation annuelle a connu en mars la plus forte hausse depuis plus de 40 ans, bien que certains signes indiquent que les pressions sur les prix ont atteint un sommet et devraient commencer à s'atténuer progressivement.
"Le rapport révèle encore la résilience des dépenses de consommation", a déclaré Tim Quinlan, économiste principal chez Wells Fargo à Charlotte, en Caroline du Nord. "Il ne fait aucun doute que les ménages ressentent le pincement des prix qui montent en flèche pour toute une série de produits. Mais il y a des signes que l'inflation liée à la pandémie commence à s'atténuer."
Les ventes au détail ont augmenté de 0,5 % le mois dernier. Les données pour février ont été révisées à la hausse pour montrer que les ventes ont augmenté de 0,8 % au lieu de 0,3 % comme indiqué précédemment. Les économistes interrogés par Reuters avaient prévu une hausse des ventes au détail de 0,6 %, les estimations allant d'une baisse de 0,3 % à un bond de 2,2 %.
Les ventes au détail, qui concernent principalement les marchandises, ont progressé de 6,9 % en glissement annuel. Elles ne sont pas ajustées pour l'inflation.
GRAPHIQUE : Ventes au détail
Les ventes dans les stations-service ont fait un bond de 8,9 %, ce qui explique la majeure partie de l'augmentation des ventes en mars. Les prix mensuels à la consommation ont connu la plus forte hausse en 16 ans et demi en mars, la guerre de la Russie contre l'Ukraine ayant fait grimper le coût de l'essence américaine à des niveaux record. En moyenne, les prix à la pompe ont grimpé en flèche pour atteindre un sommet historique de 4,33 $ le gallon en mars, selon l'AAA.
Si l'on exclut l'essence, les ventes au détail ont diminué de 0,3 %.
Bien que les prix de l'essence se soient depuis repliés à une moyenne de 4,074 $ le gallon, l'inflation élevée est susceptible de prévaloir. Un rapport séparé du département du travail jeudi a montré que les prix à l'importation ont bondi de 2,6 % le mois dernier, la plus forte hausse depuis avril 2011, après avoir augmenté de 1,6 % en février.
Les actions de Wall Bourse étaient en baisse. Le dollar a augmenté par rapport à un panier de devises. Les prix du Trésor américain ont baissé.
GRAPHIQUE : Inflation
UN MARCHÉ DU TRAVAIL SOLIDE
La flambée des prix réduit le pouvoir d'achat des consommateurs, mais la hausse des salaires contribue à atténuer une partie du choc. Le taux de chômage est à son plus bas niveau depuis deux ans, soit 3,6 %, et il y avait un nombre presque record de 11,3 millions d'offres d'emploi à la fin du mois de février, ce qui permet à certains Américains à court d'argent de prendre un deuxième emploi ou de faire des heures supplémentaires.
Les consommateurs ont également accumulé plus de 2 000 milliards de dollars d'épargne excédentaire pendant la pandémie de COVID-19.
Un rapport distinct du département du travail jeudi a montré que les demandes initiales d'allocations de chômage de l'État ont augmenté de 18 000 pour atteindre un niveau encore faible, corrigé des variations saisonnières, de 185 000 pour la semaine se terminant le 9 avril. Les économistes avaient prévu 171.000 demandes pour la dernière semaine.
La baisse des prix de l'essence et le raffermissement du marché du travail ont permis au sentiment des consommateurs de rebondir après avoir atteint son plus bas niveau depuis dix ans au début du mois d'avril.
GRAPHIQUE : Le sentiment des consommateurs
Une meilleure sécurité de l'emploi permet également à certains consommateurs de s'endetter davantage. Le mois dernier, les ventes des magasins de vêtements ont augmenté de 2,6 %. Les recettes ont également augmenté dans les magasins de matériaux de construction, d'équipement et de fournitures de jardinage, ainsi que dans les magasins de meubles, d'alimentation et d'appareils électroniques et électroménagers.
Les ventes dans les magasins d'articles de sport, de passe-temps, d'instruments de musique et de livres ont augmenté de 3,3 %. Les recettes dans les bars et restaurants, la seule catégorie de services dans le rapport sur les ventes au détail, ont augmenté de 1,0 %. La demande de services tels que les voyages aériens et l'hébergement hôtelier est en forte hausse, ce qui soutient davantage les dépenses de consommation. Cela fait suite à la levée des restrictions liées à la pandémie.
Mais les ventes chez les concessionnaires automobiles ont chuté de 1,9 % dans un contexte de pénurie persistante de véhicules automobiles. Les ventes des magasins en ligne ont dégringolé de 6,4 % après avoir chuté de 3,5 % en février, la première baisse consécutive depuis les deux derniers mois de 2020, ce que certains économistes ont attribué aux budgets tendus des ménages en raison du choc du prix de l'essence. D'autres ont blâmé le changement des tendances saisonnières.
Les ventes au détail en ligne ont diminué, passant d'un pic de 100,0 milliards de dollars en janvier à 90,350 milliards de dollars en mars. On craint que la hausse des taux d'intérêt, alors que la Réserve fédérale tente d'éradiquer l'inflation, ne refroidisse la demande dans les mois à venir.
"Si les environnements précédents sont une indication, la seconde moitié de 2022 pourrait voir un ralentissement de la demande des consommateurs alors que la Fed tente de contenir les niveaux de prix élevés", a déclaré Peter Essele, responsable de la gestion de portefeuille chez Commonwealth Financial Network.
En excluant les automobiles, l'essence, les matériaux de construction et les services alimentaires, les ventes au détail ont baissé de 0,1 % en mars. Les données pour février ont été révisées à la hausse pour montrer que ces ventes au détail dites de base ont diminué de 0,9 % au lieu de 1,2 % comme indiqué précédemment.
Les ventes au détail de base correspondent le plus étroitement à la composante des dépenses de consommation du produit intérieur brut. La révision à la hausse de février et la baisse modeste de mars ont incité certains économistes à relever leurs estimations de dépenses de consommation et de croissance du PIB pour le premier trimestre. Goldman Sachs a relevé son estimation de la croissance du PIB à un taux de 1,5 % au lieu d'un taux de 1,0 %. L'économie a connu une croissance robuste de 6,9 % au quatrième trimestre.
"Le rapport d'aujourd'hui continue de refléter une forte demande des consommateurs au premier trimestre, mais nous voyons des vents contraires provenant du choc des prix du pétrole, combinés à une politique monétaire plus stricte, qui réduisent la croissance réelle des dépenses de consommation plus tard cette année et l'année prochaine", a déclaré Ellen Zentner, économiste en chef pour les États-Unis chez Morgan Stanley à New York.
