L'économie israélienne, qui pèse 500 milliards de dollars, tournait à plein régime et devait croître d'environ 3,5 % l'année dernière, mais après l'attaque des hommes armés du groupe islamiste palestinien Hamas le 7 octobre, l'économie s'est retrouvée à l'arrêt. Les Israéliens ont cessé de dépenser et de voyager, des centaines de milliers de personnes ont été appelées au service militaire de réserve dans le cadre de l'une des plus grandes mobilisations de troupes qu'Israël ait jamais connues et des milliers de travailleurs palestiniens ont été licenciés.
Les données préliminaires sur l'activité économique au quatrième trimestre sont attendues lundi à 13 heures (11 heures GMT) et les économistes s'attendent à une contraction à deux chiffres en raison de la baisse des dépenses de consommation, des investissements dans des domaines tels que la construction - où la moitié des chantiers sont à l'arrêt depuis que le gouvernement n'a pas encore autorisé le retour des travailleurs palestiniens - et des exportations de services.
La confiance des consommateurs se situe à des niveaux jamais atteints depuis la pandémie de COVID-19 en 2020, tandis que le taux d'inflation annuel est redescendu à 3 %, ce qui a incité la Banque d'Israël à réduire son taux d'un quart de point en janvier.
Au début de la guerre, la plupart des dépenses privées étaient consacrées à des biens essentiels tels que la nourriture, tandis que les Israéliens n'étaient pas d'humeur à voyager pour leurs loisirs, ni à aller au cinéma ou au spectacle.
Aujourd'hui, alors que les combats se poursuivent à Gaza, des milliers de réservistes ont été renvoyés chez eux et les foules sont revenues dans les centres commerciaux et les restaurants qui avaient été fermés au début de la guerre.
"Il semble que l'économie revienne", a déclaré Gil Bufman, économiste en chef de Bank Leumi. Il a souligné les données en temps réel telles que les achats par carte de crédit qui indiquent que "la demande revient" après un "mois terrible" en octobre, avant de se stabiliser en novembre et de s'améliorer en décembre.
L'ÉCONOMIE EST RÉSISTANTE
La croissance économique en 2023 est estimée à environ 2 %, les projections pour 2024 se situant entre 0,5 % et 2 % - aidées par des dépenses publiques élevées - avant une expansion plus rapide en 2025.
Le ralentissement de 2023, survenu dans un contexte de récession mondiale, fait suite à une croissance économique post-pandémique robuste de 9,3 % en 2021 et de 6,5 % en 2022. L'expansion a été tirée par le secteur des hautes technologies, qui représente 17 % de la production économique, 12 % des emplois et 56 % des exportations.
"Nous n'avons pas rencontré de problème fondamental dans l'économie. Au contraire. L'économie est résistante", a déclaré à Reuters Avi Simhon, principal conseiller économique du Premier ministre Benjamin Netanyahu. Il a cité des recettes fiscales plus importantes que prévu en janvier, qui ont permis de dégager un excédent budgétaire mensuel.
La semaine dernière, l'agence de notation Moody's a abaissé la note de crédit d'Israël de A1 à A2 en raison des risques politiques élevés et des finances publiques affaiblies par la guerre. Cependant, elle a noté que l'économie elle-même "a raisonnablement bien géré les retombées du conflit", certains indicateurs indiquant une reprise rapide, et que la main-d'œuvre se rapproche des niveaux d'avant-guerre.
Elle a cependant averti que si le conflit s'étendait au Hezbollah au Liban - où les deux parties échangent quotidiennement des tirs transfrontaliers - "l'impact économique négatif s'étendrait à un plus grand nombre de secteurs et serait plus durable".
Si la guerre reste contenue et se termine bientôt, un net rebond est prévu pour 2025. M. Bufman prévoit une expansion de 5,5 %, tandis que la banque centrale table sur une croissance de 5 %.
"L'économie israélienne repose sur des bases économiques solides et saines et est un leader mondial dans les domaines de l'innovation et de la technologie", a déclaré cette semaine le gouverneur de la Banque d'Israël, Amir Yaron.
Il a déclaré que les rebonds économiques avaient suivi le soulèvement palestinien au début des années 2000, la deuxième guerre du Liban en 2006 et les conflits avec les militants du Hamas à Gaza en 2008, 2012, 2014 et 2021.
Selon M. Bufman, les moteurs de la croissance demeurent, notamment la croissance démographique rapide de 2 % par an, la production de gaz naturel en Israël, les niveaux élevés de recherche et de développement et une main-d'œuvre hautement qualifiée capable de travailler à domicile et de soutenir le secteur des services.
"Nous avons traversé une période très difficile au quatrième trimestre avec tous les événements qui se sont produits, mais il semble que les choses reviennent", a déclaré M. Bufman. (Reportage de Steven Scheer, édition de William Maclean)
