Le maintien des taux d'intérêt aux niveaux élevés actuels pendant une période plus longue pourrait avoir des conséquences importantes pour les ménages et les entreprises américains, en particulier au cours d'une année d'élection présidentielle où l'état de l'économie est déjà un sujet de discussion central pour le président Joe Biden et son adversaire républicain, Donald Trump.
Les marchés continuent de penser que la réunion de la Réserve fédérale des 11 et 12 juin sera le point de départ le plus probable d'une réduction du taux directeur de la banque centrale, qui se situe dans une fourchette de 5,25 % à 5,50 % depuis juillet dernier.
Mais comme l'inflation reste bien supérieure à l'objectif de 2 % de la Fed et qu'elle a été plus forte que prévu au cours des deux premiers mois de l'année, les traders estiment à 40 % le risque que la première baisse de taux n'ait lieu que lors de la réunion des 30 et 31 juillet.
Les marchés financiers parient également sur un taux directeur de 3,75 % à 4,00 % à la fin de l'année 2025, soit un quart de point de pourcentage de moins que ce que prévoyaient les décideurs de la Fed en décembre.
"Deux mois (de hausse de l'inflation), c'est trop tôt pour déclarer que tout est perdu, mais cela augmente certainement le risque d'avoir un problème d'inflation un peu plus important, et dans ce cas, il est logique d'être prudent", a déclaré Jeremy Schwartz, économiste américain senior chez Nomura Securities. "Vous devez envisager la possibilité qu'il faille une période plus longue de politique restrictive.
Nomura fait partie d'une minorité mais d'un nombre croissant de prévisionnistes qui pensent que les décideurs de la Fed réduiront cette semaine le nombre de baisses de taux prévues cette année à seulement deux mouvements d'un quart de point de pourcentage, par rapport aux trois que les banquiers centraux américains prévoyaient en décembre.
Un rapport publié la semaine dernière indiquant que l'inflation des prix à la consommation s'est accélérée pour atteindre 3,2 % en février, contre 3,1 % le mois précédent, ne va pas donner aux décideurs de la Fed une plus grande confiance dans le fait que l'inflation se rapproche durablement de leur objectif de 2 %, la barre qu'ils ont fixée en janvier pour la réduction des taux d'intérêt.
"Ils espéraient mieux, c'est clair... mais je ne suis pas sûr qu'ils soient complètement surpris par cela", a déclaré Kathy Bostjancic, économiste en chef chez Nationwide, qui fait partie de ceux qui pensent que les responsables de la politique monétaire de la Fed s'en tiendront aux prévisions trimestrielles publiées en décembre.
"Je pense que cela ne fait que confirmer leur point de vue selon lequel, oui, il est prudent d'attendre et de voir.
Malgré les signes de ralentissement, l'économie reste solide. Le taux de chômage, qui s'élevait à 3,9 % en février, a augmenté de deux dixièmes de point de pourcentage par rapport au début de l'année, mais reste inférieur à ce que les responsables de la Fed considèrent comme viable à long terme. Les entreprises ont créé 275 000 emplois le mois dernier.
"Le principal message est qu'ils peuvent être patients", a déclaré Oscar Munoz, chef de la stratégie macroéconomique américaine chez TD Securities.
Si la prévision médiane pour cette année passe à deux réductions de taux, a déclaré M. Munoz, cela indiquerait qu'ils considèrent les récentes lectures d'inflation plus élevées comme un "changement de jeu".
M. Munoz s'attend à ce que la Fed commence à réduire ses taux lors d'une réunion sur deux, ou une fois par trimestre, ce qui, selon lui, implique un retard probable du début de l'assouplissement de la politique en septembre si la banque centrale réduit à deux le nombre de baisses de taux en 2024.
Quoi qu'il en soit, M. Munoz s'attend à ce que les décideurs politiques prévoient un taux d'inflation légèrement plus élevé pour 2024, peut-être 2,6 % selon la mesure de l'inflation préférée de la Fed, l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle, contre 2,4 % en décembre.
BILAN
Les économistes de la Deutsche Bank voient également un risque de hausse des prévisions d'inflation de la Fed et, comme M. Munoz, ils s'attendent à ce que la Fed s'en tienne mercredi à sa projection de trois réductions de taux pour cette année, avec un début en juin. Mais ils pensent également qu'une inflation faible signifie probablement que les décideurs de la banque centrale réduiront le nombre de baisses de taux qu'ils prévoient pour 2025 à trois, au lieu des quatre prévues en décembre.
"Le principal message du résumé des projections économiques de mars devrait être que la Fed aura peu de tolérance pour d'autres surprises d'inflation à la hausse, et si elles devaient se produire, les attentes d'assouplissement de la politique cette année seront réduites (toutes choses étant égales par ailleurs)", écrivent-ils.
D'autres économistes mettent en garde contre l'interprétation des projections médianes.
Gregory Daco, économiste en chef chez EY, s'attend à ce que la prévision médiane de réduction des taux soit ramenée à deux mercredi, mais qu'une reprise de l'inflation plus faible nécessite un total de quatre réductions des coûts d'emprunt cette année. En revanche, Tim Duy, économiste américain en chef chez SGH Macro Advisors, affirme que huit des 19 décideurs politiques de la Fed pourraient prévoir moins de réductions qu'en décembre sans modifier la médiane.
La plupart des analystes s'attendent à peu de changements dans la déclaration de politique générale de la Fed mercredi, mais ils voient plus d'insistance sur la nécessité d'ajustements "prudents" dans la conférence de presse post-réunion du président de la Fed, Jerome Powell, et beaucoup de couverture autour du calendrier des réductions de taux.
De nombreux acteurs du marché espèrent également que M. Powell donnera une meilleure idée du moment où la Fed pourrait éventuellement cesser de réduire son bilan d'environ 7 600 milliards de dollars.
Pour être prêt à annoncer les détails de ce plan en mai et à commencer à ralentir les réductions en juin, comme Yelena Shulyatyeva, économiste senior chez BNP Paribas, le prévoit, "ils doivent faire beaucoup lors de cette réunion", a-t-elle dit. (Rapporté par Ann Saphir ; édité par Paul Simao)
