Une vague mondiale de réglementation a entraîné un effondrement des volumes d'échanges. Les publicités pour les cryptomonnaies disparaissent des premières pages d'Internet, et le bitcoin ne domine plus les recherches sur Google.
Alors que les investisseurs tentent de comprendre ce que le bitcoin veut être quand il sera grand, la cryptomonnaie la plus connue traverse une sorte de crise existentielle.
"Elle a besoin d'un nouveau récit", a déclaré Nicholas Colas, fondateur à New York de la société de recherche en investissement DataTrek. "Il y a toutes les chances que s'il y a une sorte d'implication institutionnelle, il pourrait y avoir un mouvement à la hausse".
Le bitcoin a repris 25 % en avril après s'être effondré de 70 % depuis un sommet proche de 20 000 dollars à la fin de l'année dernière.
Le paysage des cryptomonnaies a effectivement changé. Les investisseurs individuels qui ont fait grimper le bitcoin en flèche en 2017 ont été écartés par les interdictions gouvernementales sur les échanges, et remplacés par des fonds de cryptomonnaies, des particuliers fortunés et des sociétés financières établies.
Les plus grands acteurs peuvent faire de plus grands mouvements, mais leurs transactions sont souvent obscurcies par les écrans des courtiers de gré à gré (OTC) et des plateformes d'appariement.
Ils sont également moins susceptibles de suivre les variations soudaines de la valeur du bitcoin, étant plus intéressés par le potentiel de la technologie blockchain non éprouvée mais prometteuse.
Les volumes quotidiens moyens échangés sur les bourses de cryptomonnaies sont tombés à 9,1 milliards de dollars en mars et à 7,4 milliards de dollars au cours de la première moitié d'avril, contre près de 17 milliards de dollars en décembre, selon les données compilées par le site d'analyse de cryptomonnaies CryptoCompare.
Plusieurs bourses ont vu leurs volumes d'échanges quotidiens chuter de plus de moitié entre décembre et mars, notamment Bitfinex, Poloniex, Coinbase et Bitstamp, indiquent les données.
La plus grosse journée d'échange de cryptomonnaies a eu lieu le 22 décembre, lorsque les volumes ont dépassé 30 milliards de dollars, selon CryptoCompare.
Le 8 avril, le volume a chuté à 4,6 milliards de dollars, le jour le plus faible depuis octobre dernier, selon les données.
(Pour un graphique sur les volumes de cryptomonnaies, cliquez sur https://reut.rs/2Jd5W3R.)
REMODELER LE MARCHÉ
La théorie selon laquelle les grandes institutions rendront les marchés du bitcoin moins volatils et plus liquides s'est développée avec l'apparition de nouvelles bourses et plateformes de gré à gré, portant des noms tels que Circle, Octagon Strategy, Cumberland et Kraken.
Le nouveau produit de négociation par blocs de la bourse numérique Gemini permet d'effectuer des transactions à fort volume qui seront invisibles pour les autres opérateurs jusqu'à ce que les ordres soient exécutés.
Cumberland, l'un des plus grands négociants de blocs, a des contreparties dans plus de 35 pays et cite des prix bidirectionnels dans environ 35 crypto-actifs.
Gatecoin, une bourse de crypto-monnaies basée à Hong Kong, a vu les volumes de détail chuter après avoir atteint des sommets de 100 millions de dollars par jour en septembre dernier, a déclaré Aurélien Menant, son fondateur et directeur général.
Mais, selon lui, avec l'arrivée des acteurs institutionnels sur le marché, les transactions de gré à gré cachées ont fait augmenter les volumes globaux d'une manière qui n'apparaît pas dans les données. Gatecoin exploite également une plateforme de gré à gré.
Peu d'institutions ont annoncé publiquement leur intention de négocier des cryptomonnaies, et de nombreux gestionnaires d'actifs disent qu'ils ne sont toujours pas sûrs que la monnaie numérique soit plus qu'une mode.
Cependant, une enquête de Thomson Reuters menée cette semaine a révélé qu'une institution financière sur cinq envisage de négocier des cryptomonnaies au cours des 12 prochains mois. Parmi celles-ci, 70 % ont déclaré qu'elles envisageaient de commencer à négocier dans les trois à six prochains mois.
En attendant, le prix du bitcoin pourrait se stabiliser, du moins sur le papier. Le marché à terme montre que le bitcoin reste pratiquement stable - entre 8 900 et 9 050 dollars - jusqu'en septembre.
Menant, de Gatecoin, est toutefois beaucoup plus optimiste. Il estime que la monnaie pourrait terminer l'année au-dessus de 100 000 dollars, mais reconnaît que c'est un pari.
VALEUR SOUS-JACENTE
Joe Duncan, fondateur de la société Fintech Duncan Capital, basée à Singapour, s'attend à ce que les investisseurs particuliers reviennent sur le marché, les gouvernements assouplissant peu à peu leurs règles en matière de cryptomonnaies.
"Mais le bitcoin pourrait encore perdre une certaine domination du marché", a déclaré Duncan.
Thomas Lee, associé directeur et cofondateur de Fundstrat Global Advisors à New York, a déclaré que le marché du bitcoin se morfond dans une phase de "purgatoire", quelque part entre un marché baissier et un marché haussier. Il a prédit que cela pourrait durer au moins jusqu'en septembre.
L'un des problèmes est que, bien que de nombreuses grandes institutions soient curieuses de savoir comment la technologie blockchain sous-jacente du bitcoin pourrait révolutionner le secteur financier, le bitcoin n'est pas largement accepté comme monnaie et n'a pas de valeur intrinsèque.
De ce fait, et compte tenu de l'intense volatilité de la monnaie, il est difficile pour les investisseurs de prévoir un prix.
Certains analystes pensent que le bitcoin conservera une prime en tant que sécurité, comme l'or, dans le monde numérique, alors que les autres cryptomonnaies sont utilisées pour le commerce.
D'autres le considèrent comme un actif comme un autre.
"L'une des raisons de posséder des cryptomonnaies est qu'elles constituent une couverture efficace", a déclaré Sam Doctor, un analyste de données chez Fundstrat, une société de recherche basée à New York, dont le fondateur est un taureau bien connu du bitcoin qui prédit de fortes hausses cette année. "Jusqu'à ce que quelque chose se produise pour infirmer cette thèse, vous ne cherchez pas à les vendre tant que d'autres classes d'actifs sont en baisse."
