Les raffineurs chinois, Sinopec et PetroChina en tête, ont constitué une réserve d'approvisionnement en utilisant les énormes capacités de stockage construites au cours de la dernière décennie, ce qui a donné aux acheteurs la possibilité d'augmenter leurs achats lorsque les prix sont bas et de les réduire lorsque le pétrole devient cher.
Sa capacité à puiser dans ses vastes stocks pourrait compromettre les efforts déployés par les principaux producteurs, au premier rang desquels l'Arabie saoudite, chef de file de l'OPEP, pour resserrer l'offre et soutenir les prix, selon les analystes.
La tiédeur de la demande chinoise pourrait peser davantage sur les prix du pétrole, le baril de référence Brent ayant chuté de 4 % par rapport à un sommet de six mois de 87,55 dollars au début du mois d'août, en raison des inquiétudes suscitées par l'affaiblissement de l'économie chinoise.
Les stocks de pétrole brut de la Chine ont augmenté depuis mars, atteignant un record historique d'environ 1 milliard de barils fin juillet, selon les données compilées par les sociétés d'analyse de données Kpler et Vortexa, en raison de la baisse des prix et de l'optimisme quant à la reprise de la demande de carburant après la levée des mesures de blocage COVID-19 à la fin de l'année dernière, ont indiqué les négociants.
Les données de Kpler et de Vortexa ont montré qu'il y avait eu quelques retraits au cours du premier trimestre.
Au cours des sept premiers mois, le débit de pétrole brut de la Chine a été de 14,69 millions de barils par jour (bpj), inférieur à la combinaison de 11,22 millions de bpj d'importations et de 4,21 millions de bpj de production nationale de pétrole brut.
Cependant, la demande a été décevante, ce qui a conduit les raffineurs à constituer des stocks de brut et à augmenter les exportations de carburant.
"La Chine a constitué des stocks pour les réduire lorsqu'elle a voulu éviter la surchauffe du marché en juillet-août", a déclaré Viktor Katona, analyste chez Kpler.
"En tant qu'action tactique, elle a bien fonctionné car elle a évité le contexte d'un baril à plus de 85 dollars pour des achats à grande échelle.
Adi Imsirovic, directeur du cabinet de conseil en énergie Surrey Clean Energy, a estimé que la Chine avait acheté environ 750 000 à 1 million de barils bpj de brut uniquement pour le stockage au cours du premier semestre 2023.
"Avec des prix d'au moins 85 dollars et plus, la Chine n'achètera pas pour le stockage", a-t-il déclaré.
"Cela annulera ce que font les Saoudiens.
L'Arabie saoudite a prolongé pour un troisième mois la réduction volontaire de sa production de 1 million de bpj en septembre et a déclaré qu'elle pourrait être à nouveau prolongée, voire renforcée.
Mais la Chine est en train de déstocker alors que les raffineurs augmentent leur production et réduisent leurs importations en juillet. Kpler et Vortexa estiment que les stocks ont diminué de 13 à 30 millions de barils par rapport au pic de juillet. Néanmoins, les stocks sont supérieurs d'au moins 30 millions de barils aux niveaux de l'année précédente.
"Le volume des stocks nationaux de brut est suffisant pour répondre aux besoins d'un secteur du raffinage assoiffé, plus que suffisant pour répondre aux besoins d'une économie au point mort et suffisamment important pour résister à toute nouvelle hausse des prix du pétrole sans avoir à recourir à des achats au comptant dans la panique", a déclaré John Evans, du courtier en pétrole PVM.
Les négociants ont indiqué que les raffineurs chinois ont été lents à réserver les cargaisons de brut arrivant en octobre et novembre après que les producteurs du Golfe ont augmenté les prix à terme pour un troisième mois et que les primes spot pour les qualités du Moyen-Orient ont atteint des sommets de six mois en raison de l'insuffisance de l'offre.
Les importations de brut de la Chine ont atteint un pic de 3 ans de 12,67 millions de bpj en juin, selon les données officielles. Les analystes de Citi s'attendent à ce que les importations diminuent pour se situer entre 11 et 12 millions de bpj.
Par ailleurs, près d'un million de bpj de capacité de raffinage chinoise devrait être fermé pour maintenance au quatrième trimestre, ce qui freine l'appétit pour le brut, selon les négociants.
Même si la fenêtre des acheteurs asiatiques pour importer du brut américain reste ouverte, les acheteurs chinois n'ont réservé que 14 millions de barils pour livraison en novembre, selon les estimations d'un négociant basé à Singapour, contre 22 millions de barils en juin, le chiffre le plus élevé depuis deux ans et demi.
"La frénésie d'achat que nous avons connue au début de l'année s'est calmée", a-t-il déclaré. (Reportage de Muyu Xu, complément d'information de Natalie Grover, Ahmad Ghaddar et Alex Lawler à Londres ; rédaction de Florence Tan et Kim Coghill)
