Ce n'est qu'après qu'une vidéo des derniers instants d'Arbery le 23 février 2020 ait fait surface en mai de la même année que Travis McMichael, 36 ans, son père Gregory McMichael, 66 ans, et un voisin, William "Roddie" Bryan, 52 ans, ont été inculpés. Fin novembre, les trois hommes ont été reconnus coupables de meurtre lors d'un procès d'État.

La race et le racisme - des questions que les procureurs locaux avaient éludées pendant le procès pour meurtre - étaient au cœur de la procédure fédérale pour crimes haineux qui s'est ouverte le 14 février à Brunswick, en Géorgie, près de l'endroit où Arbery est mort dans le quartier de Satilla Shores.

Après une semaine d'écoute de témoignages sur la longue histoire des accusés en matière de messages et de discours racistes sur les médias sociaux, un jury majoritairement blanc a conclu mardi que l'animosité raciale motivait les meurtriers d'Arbery. À ce moment-là, le système judiciaire a pris acte de toutes les circonstances d'une mort sur laquelle les auteurs avaient menti aux autorités qui, au départ, ne semblaient pas intéressées à les tenir pour responsables.

"Nous avons obtenu une victoire aujourd'hui, mais il y a tellement de familles qui n'obtiennent pas de victoires grâce aux personnes qui se battent pour nous", a déclaré Wanda Cooper-Jones, la mère d'Arbery, après le verdict.

Mme Cooper-Jones a critiqué l'équipe de l'accusation fédérale pour avoir cherché plus tôt à conclure un accord de plaidoyer, ce qui aurait signifié que les preuves graphiques du racisme mortel de l'accusé n'auraient pas été présentées au public. La juge de district américaine Lisa Wood avait fait un geste rare en rejetant l'accord de plaidoyer, permettant au procès de se poursuivre.

"On leur a fait faire leur travail aujourd'hui", a déclaré Mme Cooper-Jones à propos des procureurs du ministère de la Justice.

Le ministère a refusé de porter des accusations contre 82 % des quelque 1 800 personnes soupçonnées de crimes haineux fédéraux sur lesquels il a enquêté entre 2004 et 2019, selon le Bureau of Justice Statistics.

La réticence à demander des accusations peut provenir de la crainte qu'elles soient difficiles à prouver. Après le verdict de mardi, M. Wood a déclaré aux procureurs dans l'affaire des crimes de haine d'Arbery qu'"il peut être difficile de prouver la partie motivation raciale des crimes de haine. Mais vous aviez les preuves et vous les avez présentées de manière habile et professionnelle".

Page Pate, un avocat de la défense pénale fédérale basé à Brunswick avec 25 ans d'expérience, a déclaré à Reuters que les procureurs avaient une lourde tâche à accomplir car la loi fédérale sur les crimes haineux a été conçue à l'origine pour tourner sur des preuves concrètes.

"La loi a été écrite pour les types de violence du KKK (Ku Klux Klan) où il n'y avait pas de mystère - brûler des croix, incendier des églises et ce genre de choses", a déclaré Pate dans une interview.

Le procureur général des États-Unis, Merrick Garland, s'adressant aux journalistes après le verdict contre les meurtriers d'Arbery, a déclaré que "chaque cas est décidé sur ses propres mérites. Nous avons engagé un certain nombre de poursuites pour crimes haineux au cours des dernières années et nous continuerons à le faire lorsque nous aurons les faits et la loi de notre côté."

Garland n'a pas répondu directement à une question sur les critiques de la mère d'Arbery concernant la tentative initiale d'accord de plaidoyer.

"Je ne peux pas imaginer la douleur d'une mère qui voit son fils se faire écraser et abattre alors qu'il faisait son jogging sur la voie publique, ni celle de sa famille", a déclaré M. Garland, qui avait l'air étouffé.