Craignant d'être expulsées des bourses américaines si la Chine ne permet pas à l'organisme de surveillance comptable de la SEC d'examiner les audits des sociétés chinoises, certaines sociétés chinoises et hongkongaises cotées aux États-Unis ont récemment changé leur principal auditeur d'une société locale à une société américaine ou étrangère, a déclaré la SEC.
"De tels arrangements posent des défis particuliers qui soulèvent des questions quant à savoir si les cabinets d'experts-comptables enregistrés nouvellement engagés ... seront en mesure d'assumer leurs responsabilités", a écrit Paul Munter, chef comptable par intérim de la SEC.
Les auditeurs étrangers peuvent ne pas avoir les connaissances locales, l'expertise, les compétences linguistiques ou l'accès au personnel de l'entreprise nécessaires pour mener des audits rigoureux, a noté Munter.
Les régulateurs américains exigent depuis plus d'une décennie l'accès aux documents d'audit des sociétés chinoises cotées aux États-Unis, mais Pékin a été réticent à laisser les régulateurs étrangers inspecter ses cabinets comptables, invoquant des problèmes de sécurité nationale...
Les États-Unis ont adopté fin 2020 leur loi sur la responsabilité des sociétés étrangères (Holding Foreign Companies Accountable Act, HFCAA), qui fait courir aux sociétés chinoises cotées à New York le risque d'être radiées de la cote si elles ne respectent pas les règles d'audit américaines pendant trois années consécutives.
Bien que les deux parties aient conclu un accord préliminaire le mois dernier pour permettre au chien de garde comptable de la SEC, le Public Company Accounting Oversight Board (PCAOB), d'accéder aux documents d'audit chinois, il n'est pas certain que cet accord fonctionne dans la pratique.
Environ 200 émetteurs chinois cotés aux États-Unis pourraient être radiés de la cote si l'accord n'aboutit pas.
Ces derniers mois, certaines entreprises chinoises ont remplacé les auditeurs basés en Chine par des auditeurs hors de Chine, espérant que le choix d'auditeurs auxquels les régulateurs américains ont suffisamment accès pourrait éliminer le risque de radiation de la cote.
M. Munter a averti les nouveaux auditeurs principaux qu'ils devaient acquérir les documents d'audit de la société auprès des cabinets d'audit locaux prédécesseurs et rechercher une série d'informations relatives, entre autres, à l'intégrité de la direction de l'émetteur, à tout désaccord que l'auditeur aurait pu avoir avec la direction de la société et aux communications précédentes avec le comité d'audit de la société.
Sans ces informations, le changement d'auditeur est "simplement un échange d'un mauvais résultat pour un autre et ne traite pas adéquatement le problème sous-jacent", a-t-il ajouté.
"Il s'agit d'un avertissement de la SEC selon lequel les structures alternatives d'engagement d'audit conçues pour éviter l'incertitude de la HFCAA comportent des risques d'enquête et d'application de la part des régulateurs américains", a déclaré Jessica Zhou, associée du cabinet d'avocats White & Case, basé à Hong Kong.
L'avertissement de la SEC, entre autres, rappelle à tout auditeur principal retenu ses obligations en vertu des normes applicables du PCAOB, y compris "la production de tout document de travail d'audit lors de toute inspection ou demande d'enquête du PCAOB", a-t-elle ajouté.
Cette obligation renvoie aux difficultés de se conformer à la fois aux règles américaines et à la loi chinoise.
La loi chinoise sur les valeurs mobilières interdit à toute entité ou individu de partager avec des parties étrangères des documents ou du matériel en rapport avec le commerce des valeurs mobilières sans l'approbation du gouvernement.
La Commission chinoise de réglementation des valeurs mobilières n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire mercredi. (Reportage de Michelle Price ; édition de Jonathan Oatis et Christopher Cushing)
