Gorbatchev est devenu un héros à l'Ouest pour avoir permis à l'Europe de l'Est de se défaire de plus de quatre décennies de contrôle communiste soviétique, pour avoir laissé l'Allemagne de l'Est et de l'Ouest se réunifier et pour avoir conclu des traités de contrôle des armements avec les États-Unis.

Mais lorsque les 15 républiques soviétiques se sont emparées des mêmes libertés pour réclamer leur indépendance, Gorbatchev a été impuissant à empêcher l'effondrement de l'Union en 1991, six ans après être devenu son dirigeant.

Pour cela, et pour le chaos économique que son programme de libéralisation "perestroïka" a déclenché, de nombreux Russes ne lui ont pas pardonné.

Gorbatchev, qui est décédé mardi à l'âge de 91 ans, a eu droit à des adieux publics - les Moscovites pourront voir son cercueil dans l'imposante Salle des Colonnes, en vue du Kremlin, où les précédents dirigeants soviétiques ont été pleurés.

Mais il n'est guère surprenant que le président russe Vladimir Poutine, un officier de renseignement du KGB de longue date qui a qualifié la chute de l'Union soviétique de "catastrophe géopolitique", ait refusé à Gorbatchev tous les honneurs d'État et ait déclaré qu'il était trop occupé pour assister aux funérailles.

GORBATCHEV "ÉCRASÉ" PAR LES ÉVÉNEMENTS EN UKRAINE

Les nombreux chefs d'État et de gouvernement occidentaux qui seraient certainement venus seront également absents, tenus à l'écart par le gouffre dans les relations est-ouest qui a été ouvert par l'invasion de l'Ukraine par Poutine en février.

À la place, un nombre inconnu de Russes ordinaires défileront à partir de 10 heures (7 heures GMT) devant le cercueil ouvert du lauréat du prix Nobel de la paix, dont la garde d'honneur fournira un "élément" d'une occasion d'État, selon le Kremlin.

On sera bien loin de la journée de deuil national et des funérailles nationales dans la principale cathédrale de Moscou accordées en 2007 à l'ancien président russe Boris Eltsine, qui a contribué à mettre Gorbatchev sur la touche lors de l'effondrement de l'Union soviétique et qui a ensuite choisi Poutine comme son propre successeur.

Après la cérémonie, Gorbatchev sera toutefois enterré comme Eltsine au cimetière Novodevichy de Moscou, aux côtés de sa femme adorée Raisa, qui l'a précédé d'un douloureux 23 ans.

En entrant au Kremlin en 2000, Poutine n'a pas perdu de temps pour faire reculer la pluralité politique qui s'était développée à partir de la politique de "glasnost", ou d'ouverture, de Gorbatchev, et a lentement commencé à reconstruire l'influence de Moscou sur bon nombre de ses républiques perdues.

L'invasion de l'Ukraine en février a sans doute été le dernier clou dans le cercueil de l'héritage de Gorbatchev, un clou qui, selon son interprète et assistant de longue date, l'a laissé "choqué et déconcerté" dans les derniers mois de sa vie.

"Ce n'est pas seulement l'opération qui a commencé le 24 février, mais toute l'évolution des relations entre la Russie et l'Ukraine au cours des dernières années qui a été vraiment, vraiment un grand coup pour lui. Cela l'a vraiment écrasé, émotionnellement et psychologiquement", a déclaré Pavel Palazhchenko dans une interview à Reuters.