Les juges ont accepté d'entendre l'appel de Lorie Smith, propriétaire d'une entreprise de la région de Denver, contre la décision d'un tribunal inférieur rejetant sa demande d'exemption d'une loi du Colorado interdisant la discrimination fondée sur l'orientation sexuelle et certains autres facteurs. L'affaire fait suite à la décision rendue en 2018 par la Cour suprême en faveur d'un boulanger chrétien de la région de Denver qui avait refusé, pour des raisons religieuses, de confectionner un gâteau de mariage pour un couple homosexuel.
L'affaire Smith donne aux juges l'occasion de répondre à une question qui a été soulevée dans d'autres litiges, y compris celui du boulanger, mais jamais résolue de manière définitive : peut-on refuser de servir des clients en violation des lois sur l'hébergement public en se fondant sur l'idée que l'accomplissement d'un acte créatif comme la conception d'un site Web ou la confection d'un gâteau est une forme de liberté d'expression en vertu du premier amendement de la Constitution américaine.
"La Cour suprême des États-Unis a toujours soutenu que les lois anti-discrimination, comme celle du Colorado, s'appliquent à toutes les entreprises qui vendent des biens et des services. Les entreprises ne peuvent pas refuser des clients LGBT simplement en raison de leur identité", a déclaré le procureur général du Colorado, Phil Weiser, un démocrate.
La loi anti-discrimination du Colorado interdit à quiconque de refuser "des biens, des services, des installations, des privilèges, des avantages ou des aménagements" en se fondant, entre autres, sur l'orientation sexuelle, l'âge, la race, le sexe et la religion. Le Colorado fait partie des 21 États américains qui ont adopté des mesures interdisant explicitement la discrimination fondée sur l'orientation sexuelle et l'identité de genre dans les logements publics.
Ces lois représentent "un danger clair et présent pour les libertés constitutionnellement protégées de chaque Américain et l'existence même d'une nation diverse et libre", a déclaré Kristen Waggoner, avocate générale du groupe juridique chrétien conservateur Alliance Defending Freedom, qui représente Smith.
"Le Colorado a militarisé sa loi pour faire taire les discours qu'il désapprouve, pour contraindre les discours qu'il approuve et pour punir quiconque ose être dissident", a ajouté Mme Waggoner.
La Cour suprême, avec sa majorité conservatrice de 6 à 3, est devenue ces dernières années de plus en plus favorable aux droits religieux et aux revendications connexes de liberté d'expression, même si elle a soutenu les droits des LGBT dans d'autres affaires.
Les juges ont refusé d'aborder une question distincte visant à déterminer si Smith a une revendication de droits religieux, également en vertu du premier amendement. Smith avait demandé à la Cour d'annuler son importante décision de 1990 qui limitait la capacité des personnes à invoquer leurs croyances religieuses pour demander des exemptions aux lois qui s'appliquent à tous.
OPINIONS SUR LE MARIAGE GAY
Smith dirige une entreprise de conception de sites Web appelée 303 Creative qu'elle veut exploiter conformément à sa foi chrétienne. Elle pense que le mariage doit être limité aux couples de sexe opposé, une opinion partagée par de nombreux chrétiens conservateurs.
Avant d'ajouter les sites Web de mariage aux services qu'elle propose aux clients, Mme Smith a intenté un procès à la commission des droits civils du Colorado et à d'autres responsables en 2016, car elle craignait d'être punie en vertu de la loi anti-discrimination.
Les avocats de Smith ont déclaré que toute action de l'État la punissant pour avoir refusé de concevoir des sites Web pour des mariages gays viole son droit à l'expression religieuse et son droit à la liberté d'expression.
Jennifer Pizer, conseillère principale du groupe de défense des droits des LGBT Lambda Legal, a déclaré que la Cour suprême devrait "réaffirmer et appliquer le précédent constitutionnel de longue date selon lequel nos libertés de religion et d'expression ne sont pas une licence pour discriminer lors de l'exploitation d'une entreprise".
Les autorités du Colorado ont déclaré n'avoir jamais enquêté sur l'entreprise de Smith et n'avoir vu aucune preuve que quelqu'un lui ait demandé de concevoir un site Web pour un mariage homosexuel. Les tribunaux inférieurs ont soutenu le Colorado, y compris la 10e cour d'appel de circuit des États-Unis, basée à Denver, dans une décision rendue en juillet 2021.
Les juges doivent entendre les arguments oraux et décider de l'affaire lors du prochain mandat de la Cour suprême, qui commence en octobre et se termine en juin 2023.
La Cour suprême a légalisé le mariage gay à l'échelle nationale en 2015 et, en 2020, a étendu les protections des travailleurs LGBT en vertu de la loi fédérale. La Cour suprême a eu du mal à résoudre des affaires dans lesquelles l'opposition religieuse conservatrice aux droits LGBT s'est heurtée à des situations dans lesquelles des personnes LGBT cherchaient à exercer leurs propres droits.
L'appel de Smith découle d'un conflit similaire à celui qui a suscité la décision de 2018 de la Cour suprême, sur des bases juridiques étroites, se rangeant du côté d'un boulanger du Colorado nommé Jack Phillips. La Cour a déclaré dans cette affaire que la commission des droits civils du Colorado, qui a imposé des sanctions à Phillips pour discrimination, était motivée par un préjugé antireligieux.
Des combats juridiques similaires impliquant d'autres petites entreprises, dont un photographe de mariage et des propriétaires de calligraphes, ont été menés dans d'autres États.
