La tension est montée à la suite d'une récente série de tests de missiles nord-coréens. Une pression américaine en faveur de nouvelles sanctions a été suivie d'une vive réaction de Pyongyang, faisant planer le spectre d'un retour à la période des menaces dites de "feu et de fureur" de 2017.
Le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un a convoqué mercredi une réunion du puissant politburo du Parti des travailleurs au pouvoir pour discuter de "questions politiques importantes", notamment des contre-mesures à la politique "hostile" des États-Unis, a déclaré l'agence de presse officielle KCNA.
Le Politburo a ordonné le réexamen des mesures de renforcement de la confiance et "l'examen rapide de la question du redémarrage de toutes les activités temporairement suspendues", tout en appelant à "renforcer immédiatement des moyens physiques plus puissants", selon KCNA.
Cette décision semble aller au-delà des précédentes remarques de Kim, fin 2019, selon lesquelles il ne serait plus lié par le moratoire sur les essais d'ogives nucléaires et de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) de longue portée, après que les États-Unis n'ont pas répondu aux appels à des concessions pour rouvrir les négociations.
L'hostilité et les menaces de Washington ont "atteint une ligne de danger", indique le rapport, citant les exercices militaires conjoints entre les États-Unis et la Corée du Sud, le déploiement d'armes stratégiques américaines de pointe dans la région et la mise en œuvre de sanctions indépendantes et de l'ONU.
"Nous devrions nous préparer de manière plus approfondie à une confrontation à long terme avec les impérialistes américains", a conclu le Politburo.
L'avertissement de la Corée du Nord est intervenu quelques heures avant que le Conseil de sécurité des Nations Unies ne se réunisse à huis clos jeudi pour discuter des récents essais de missiles, à la demande des États-Unis et de plusieurs autres pays.
Le président Joe Biden n'a fait aucune mention de la Corée du Nord lors d'une conférence de presse de près de deux heures tenue mercredi pour marquer sa première année de mandat.
Interrogé sur la manière dont les États-Unis réagiraient si la Corée du Nord reprenait ses essais nucléaires et de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM), un porte-parole du Conseil national de sécurité de la Maison Blanche a refusé "d'entrer dans des hypothèses" mais a déclaré que son objectif restait la dénucléarisation complète de la péninsule coréenne.
"Nous restons prêts à nous engager dans une diplomatie sérieuse et soutenue, sans conditions préalables, afin de réaliser des progrès tangibles", a déclaré le porte-parole, ajoutant que Washington poursuivrait ses efforts en coordination avec la communauté internationale pour empêcher les progrès des programmes d'armement de la Corée du Nord.
Le ministère sud-coréen de la défense a déclaré qu'il surveillait les exercices d'hiver du Nord tout en maintenant son état de préparation, qualifiant les récents essais de missiles de "menaces sérieuses".
Le ministère de l'Unification chargé des relations intercoréennes a mis en garde contre une nouvelle escalade, affirmant que la péninsule ne devait pas revenir au passé conflictuel et que le dialogue et la diplomatie étaient la seule voie à suivre.
"Nous devrions nous préparer à davantage de querelles de sabre destinées à créer une atmosphère belliqueuse - et peut-être à davantage de tests de provocation", a déclaré Jean Lee, membre du Wilson Center basé à Washington, ajoutant que Kim profitera de chaque occasion pour justifier de nouveaux tests d'armes.
UN "CYCLE VICIEUX
La Corée du Nord pourrait éventuellement tester un missile à longue portée ou une autre arme puissante à temps pour les 80e et 110e anniversaires du défunt père et du grand-père de Kim en février et avril, deux jours fériés importants dans le pays, a déclaré Yang Moo-jin, professeur à l'Université des études nord-coréennes à Séoul.
"Il est possible que la situation revienne au cercle vicieux des provocations et des sanctions que nous avons vu en 2017", a-t-il ajouté.
Après avoir testé un missile balistique capable de frapper le continent américain en 2017, la Corée du Nord a lancé une vague de diplomatie et n'a pas testé ses ICBM ou ses armes nucléaires depuis.
Mais elle a commencé à tester une gamme de nouveaux missiles balistiques à courte portée (SRBM) après l'enlisement des pourparlers de dénucléarisation et a glissé à nouveau dans une impasse après l'échec d'un sommet en 2019.
Pyongyang a défendu les tirs de missiles comme son droit souverain à l'autodéfense et a accusé Washington d'appliquer deux poids deux mesures sur les essais d'armes.
Lundi, la Corée du Nord a effectué son quatrième essai de missile cette année, après deux lancements de "missiles hypersoniques" capables d'atteindre une vitesse élevée et de manœuvrer après le décollage, et un autre impliquant un système de missiles embarqués sur rail.
Le rythme inhabituellement rapide des lancements a suscité la condamnation des États-Unis et une pression pour de nouvelles sanctions de l'ONU, et Pyongyang a menacé d'actions plus fortes.
Jenny Town, directrice du programme 38 North du Stimson Center basé à Washington, a déclaré qu'en dépit de son langage fort, le rapport du politburo laissait la possibilité à Kim de "faire monter ou descendre la rhétorique comme il l'entend" en fonction des développements futurs.
L'administration Biden doit mener des efforts internationaux plus concertés et de haut niveau pour relancer les négociations sur des actions progressives vers la paix et la dénucléarisation, a déclaré Daryl Kimball, directeur exécutif de l'Arms Control Association à Washington.
"Le problème nucléaire et des missiles nord-coréens n'a pas disparu et ne fera qu'empirer en l'absence d'une diplomatie active et sérieuse", a-t-il déclaré.
