Dix employés actuels et anciens ont déclaré à Reuters que les restrictions avaient été élargies depuis 2021 pour inclure l'interdiction des voyages à l'étranger, des limites plus strictes sur la fréquence et la durée des voyages, des processus d'approbation onéreux et une formation à la confidentialité avant le départ. Ils ont déclaré que ces mesures n'étaient pas liées à COVID-19.
Les récits de ces personnes varient, mais décrivent de manière cohérente une surveillance accrue des voyages à l'étranger, même après la réouverture des frontières par la Chine en janvier. Ces personnes, qui travaillaient dans tout le pays en tant que fonctionnaires, dans des entreprises d'État ou dans le secteur public en général, ont parlé sous le couvert de l'anonymat en raison du caractère sensible de la question.
Reuters a également trouvé huit annonces publiques faites au cours des deux dernières années par huit entités gouvernementales, dont le fonds de pension national, indiquant qu'elles renforçaient les règles relatives aux voyages personnels des travailleurs en dehors de la Chine, sans toutefois détailler tous les changements.
D'autres témoignages et documents examinés par Reuters montrent que les autorités centrales et locales chinoises s'efforcent parallèlement de recenser les liens personnels et familiaux des fonctionnaires et des travailleurs liés à l'État avec d'autres pays. Reuters rend compte pour la première fois de ces mesures et de l'ampleur de certaines restrictions de voyage après l'adoption de la loi COVID.
Ces mesures reflètent l'importance accordée par le président Xi Jinping à la sécurité nationale dans un contexte de relations tendues avec l'Occident, ont déclaré deux experts à Reuters. Ces derniers mois, la Chine a encouragé les citoyens à participer à la lutte contre l'espionnage et a introduit de nouvelles lois qui élargissent la définition de l'espionnage.
"Pékin est de plus en plus paranoïaque face à la menace de l'espionnage par les pays occidentaux, et le fait d'empêcher les fonctionnaires de se rendre à l'étranger pourrait être un moyen de réduire les possibilités d'espionnage par des puissances étrangères", a déclaré Neil Thomas, spécialiste de la politique chinoise au Centre d'analyse de la Chine de l'Asia Society Policy Institute à Washington.
L'idéologie politique a également joué un rôle, selon M. Thomas, M. Xi souhaitant "se tourner vers l'intérieur pour trouver des idées" plutôt que de s'inspirer de l'Occident.
Ni le Bureau d'information du Conseil d'État, qui traite les questions des médias au nom du gouvernement chinois, ni aucune des entreprises liées à l'État, des entités du gouvernement chinois et du Parti communiste décrites dans ce rapport n'ont répondu aux questions de Reuters sur les restrictions de voyage ou la collecte de données.
NOUVELLES LIMITES
Les restrictions sur les voyages personnels à l'étranger s'appliquent depuis longtemps aux hauts fonctionnaires et aux cadres de l'État ayant accès à des informations confidentielles. Reuters a constaté que ces limites s'appliquaient désormais aux fonctionnaires chinois - qui sont au nombre de 7 millions, selon les données les plus récentes de 2015 - et aux 70 millions d'employés des entreprises d'État.
Les employés subalternes de la China Construction Bank à Pékin et à Shanghai ne peuvent se rendre à l'étranger pour des raisons personnelles qu'une fois par an et pour une durée maximale de 12 jours, selon deux banquiers, dont l'un a près de vingt ans d'ancienneté.
Tous deux ont découvert ces contraintes, qu'ils qualifient de sans précédent, lorsqu'ils ont demandé des congés au début de l'année 2023.
Certains enseignants des écoles publiques sont également confrontés à de nouvelles restrictions concernant les voyages à l'étranger, selon un enseignant de la province du Zhejiang (sud-est) et une personne ayant connaissance des nouvelles réglementations introduites dans un district de Shanghai cette année.
Dans une grande succursale du prêteur public China Development Bank, les voyages à l'étranger ont été interdits cette année, selon une personne qui y travaille, tandis qu'un employé d'un fonds commun de placement lié à l'État a déclaré que les restrictions sur les voyages ont été étendues récemment aux nouveaux employés à Hong Kong et à Singapour.
Reuters n'a pas pu déterminer si les restrictions variaient en fonction de la destination.
Parmi les avis officiels consultés par Reuters figurent des directives émanant d'une unité des affaires gouvernementales d'un district de la ville orientale de Ningbo en septembre et une autre émanant du Conseil national de la caisse de sécurité sociale au début de l'année. Toutes deux mettent l'accent sur un contrôle plus strict des demandes de voyages personnels à l'étranger formulées par les employés.
Dans la ville orientale de Wenzhou, une branche du bureau municipal de l'éco-environnement a publié des règles révisées sur un site web officiel en septembre de l'année dernière, stipulant que les employés ne peuvent voyager à l'étranger qu'une fois par an et pour une durée maximale d'un mois.
Wang Zhi'an, un ancien présentateur de la télévision d'État chinoise qui dirige un média indépendant au Japon, a déclaré que les autorités pourraient s'inquiéter des observations des fonctionnaires en dehors de la Chine.
"Cette exposition pourrait subtilement influencer la pensée et la conscience de ces fonctionnaires", a-t-il déclaré. "Ils pourraient commencer à remettre en question le système de gestion du parti communiste et se demander pourquoi il en est ainsi.
CARTOGRAPHIER LES CONNEXIONS
Les autorités chinoises examinent également de près les liens personnels avec l'étranger, selon un document consulté par Reuters, l'une des dix personnes ayant discuté des restrictions de voyage et trois autres employés d'entreprises d'État ayant connaissance du dossier.
À partir de la fin de l'année dernière, ces personnes ont déclaré avoir reçu des questionnaires d'organismes tels que la Ligue de la jeunesse communiste, le Comité consultatif politique du peuple chinois (CCPPC), les autorités locales et leurs employeurs respectifs.
Les formulaires demandaient des informations sur les membres de la famille ayant une nationalité étrangère ou une résidence permanente à l'étranger, ainsi que des détails sur l'aide ou l'expérience acquise à l'étranger, ont déclaré ces personnes, ajoutant que c'était la première fois qu'elles recevaient ces demandes.
Reuters a vu l'un des questionnaires, mais n'a pas pu établir avec certitude comment les autorités ont utilisé les données.
Ces mesures interviennent alors que la Chine multiplie les messages publics sur l'influence étrangère. En août, le ministère de la sécurité d'État a déclaré sur son compte WeChat récemment lancé qu'il avait identifié un ressortissant chinois en Italie soupçonné d'espionner pour le compte de l'Agence centrale de renseignement des États-Unis, et a mis en garde contre le risque que des Chinois soient recrutés à l'étranger.
La CIA n'a pas répondu à une demande de commentaire.
M. Thomas a déclaré que les restrictions de voyage en particulier auraient des répercussions sur les interactions de la Chine avec le reste du monde.
"Moins les fonctionnaires chinois se rendent à l'étranger, moins ils peuvent s'inspirer des bonnes pratiques des gouvernements étrangers, moins ils connaissent les sociétés étrangères et moins ils comprennent comment la Chine est réellement perçue dans le monde", a-t-il déclaré. (Reportages d'Engen Tham, Julie Zhu, Kane Wu, Xie Yu, Martin Quin Pollard et de la salle de presse de Shanghai. Reportage complémentaire de la salle de presse de Pékin. Rédaction : David Crawshaw et Vidya Ranganathan).
