* La BoE devrait maintenir ses taux à 5,25 % à 12h00 GMT.
* Le gouverneur Bailey tiendra une conférence de presse à 12h30 GMT.
* Les économistes voient une division du vote à 8 contre 1, alors que l'appétit pour une augmentation diminue.
Des réductions de taux sont attendues à partir du deuxième trimestre si l'inflation se rapproche de l'objectif de 2 % * La BoE est toujours préoccupée par les salaires sous-jacents.
* La BoE reste préoccupée par les pressions salariales sous-jacentes
LONDRES, 1er février (Reuters) - La banque centrale britannique devrait maintenir jeudi ses taux d'intérêt à leur plus haut niveau depuis près de 16 ans, mais la perspective d'un retour prochain de l'inflation à l'objectif de 2% de la Banque d'Angleterre laissera les investisseurs à la recherche d'indices de baisses de taux à venir.
Les fortes baisses des prix de l'énergie depuis que la BoE a publié ses dernières prévisions le 2 novembre signifient que de nombreux économistes s'attendent maintenant à ce que l'inflation - qui était de 4 % en décembre - soit conforme à l'objectif dès le mois d'avril, bien plus tôt que la prévision de la BoE de la fin de l'année 2025.
Le risque d'une lente "dernière ligne droite" pour l'inflation - qui a culminé à 11,1 % en octobre 2022, son plus haut niveau depuis 41 ans - a incité la BoE à avertir l'année dernière que les taux devraient rester élevés pendant une "période prolongée", voire qu'ils devraient encore augmenter.
Trois des neuf responsables politiques de la BoE ont voté en décembre en faveur d'une nouvelle hausse des taux, qui passeraient de 5,25 % à 5,5 %, la stagnation de l'économie n'ayant pas réussi à freiner la croissance rapide des salaires, un facteur clé des tendances inflationnistes à moyen terme.
Mais ce mois-ci, les économistes interrogés par Reuters s'attendent à ce qu'un seul décideur politique vote en faveur d'une hausse des taux - et une minorité pense qu'un autre décideur politique pourrait voter en faveur d'une baisse des taux pour la première fois depuis mars 2020.
"Le ton sur l'inflation est susceptible d'indiquer un mini tour de victoire, la Banque d'Angleterre étant satisfaite de la voie vers une baisse de l'inflation. Cependant, il est peut-être trop tôt pour crier victoire", a déclaré Mohit Kumar, économiste européen en chef à la banque d'investissement américaine Jefferies, qui s'attend à ce qu'un responsable vote en faveur d'une baisse des taux.
Le gouverneur Andrew Bailey tiendra une conférence de presse à 1230 GMT après la décision de taux de 1200 GMT, et dispose de plusieurs options pour signaler une politique plus souple.
Les économistes interrogés par Reuters le mois dernier prévoyaient que la BoE commencerait à réduire ses taux au deuxième trimestre de cette année. Mercredi, les marchés financiers ont prévu une première baisse de taux d'un quart de point par la BoE en mai, avec des taux ramenés à 4,25 % d'ici la fin de l'année.
Les responsables de la Banque centrale européenne ont ouvertement évoqué la perspective d'une baisse des taux le mois dernier, ce que la BoE n'a pas encore fait.
Mercredi en fin de journée, le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a déclaré qu'il était probable que la banque centrale américaine réduise ses taux dans le courant de l'année, à condition que les responsables soient davantage convaincus que l'inflation se rapproche durablement de l'objectif de 2 %.
CROISSANCE FAIBLE
La croissance britannique a été très faible ces derniers mois, les dernières données officielles montrant que l'économie risque de glisser vers une récession technique légère.
Mardi, le Fonds monétaire international a prévu que l'économie britannique ne croîtrait que de 0,6 % cette année - la deuxième plus faible du groupe des sept économies avancées après l'Allemagne, qui a également été durement touchée par la hausse des prix du gaz après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022.
Cette situation constitue une toile de fond difficile pour le Premier ministre Rishi Sunak, qui doit organiser des élections nationales au cours de l'année prochaine. La possibilité de nouvelles réductions d'impôts lors du budget du ministre des finances Jeremy Hunt, le 6 mars, pourrait être un facteur qui rendra la BoE prudente quant à l'annonce d'un futur assouplissement de sa politique.
Mais la crainte de certains décideurs politiques de ne pas voir l'inflation salariale retomber au taux d'environ 3 % que les économistes estiment nécessaire pour maintenir l'inflation à un niveau proche de 2 % à moyen terme est sans doute plus préoccupante.
La croissance annuelle des salaires, hors primes, a été de 6,6 % au cours des trois mois précédant la fin du mois de novembre, et de nombreux grands employeurs prévoient d'accorder des accords salariaux annuels de l'ordre de 5 % cette année.
L'augmentation des coûts de fret causée par les attaques sur les navires en mer Rouge pourrait également rendre plus difficile la réduction des tarifs, si le conflit au Moyen-Orient persiste.
Karen Ward, stratégiste en chef pour l'Europe, le Moyen-Orient et l'Afrique chez J.P. Morgan Asset Management, a déclaré que la BoE pourrait estimer que toute baisse de l'inflation en dessous de 2 % risquait d'être temporaire et insuffisante pour justifier une baisse des taux.
"Il pourrait être utile que la Banque (...) déclare à un stade précoce que - de la même manière qu'elle a évité d'accorder trop d'importance à une inflation élevée transitoire - elle accordera également moins d'importance à une inflation faible transitoire", a-t-elle déclaré. (Reportage de David Milliken ; édition de Diane Craft)
