* L'ouragan reclassé en catégorie 3

* Au moins 22 morts, dont dix dans les Antilles françaises

* Il atteindra la Floride dimanche matin (Actualisé avec trajectoire, précisions)

par Sarah Marsh

LA HAVANE, 9 septembre (Reuters) - L'ouragan Irma frôlait samedi soir la capitale cubaine avant d'atteindre la Floride, poursuivant sa trajectoire destructrice responsable d'au moins 22 morts cette semaine dans les Caraïbes, dont dix dans les Antilles françaises.

Au total, 6,3 millions de Floridiens, soit près du tiers de la population de l'Etat, ont reçu l'ordre de quitter les secteurs menacés par la gigantesque dépression attendue dimanche matin dans l'archipel floridien des Keys.

L'ouragan devrait ensuite toucher terre à l'ouest de la ville de Miami, avant de faire route sur la côte ouest de la péninsule, du côté de Tampa, prévoient les météorologues. La Floride est le troisième Etat américain en terme de population, les autorités y anticipent des milliards de dollars de dégâts.

Des vents à plus de 209 km/h et une montée des eaux de plus de 4,5 mètres sont attendus le long de la côte ouest de la Floride. L'ouragan pourrait déclencher en outre d'importantes inondations.

Classé vendredi en cinquième et dernière catégorie avec des vents dépassant les 200 km/h, l'ouragan est ensuite repassé dans la troisième à Cuba, mais le NHC n'exclut pas qu'il reprenne de la puissance dans l'océan et repasse en catégorie 4 à l'approche des côtes américaines.

Samedi soir, la dépression devait frôler La Havane d'environ 240 km. En prévision d'inondations, les autorités de la capitale cubaine ont coupé le courant dans une grande partie de la ville et évacué près de 10.000 personnes à proximité du front de mer du Malecon.

Dans la soirée, la mer s'avançait sur plusieurs dizaines de mètres dans le centre historique de La Havane. Les eaux sont susceptibles de continuer de monter à mesure que l'ouragan approche.

NEUF MILLIONS DE FOYERS SANS ÉLECTRICITÉ

En fin d'après-midi, Irma se situait à moins de 185 km au sud-est de Key West, une des principales îles de l'archipel floridien.

Le National weather service américain anticipe 25 à 51 cm de précipitations sur les Keys, la péninsule de Floride et le sud-est de la Géorgie, au nord, soit une fraction des pluies déclenchées le mois dernier par l'ouragan Harvey au Texas et en Louisiane.

Des centaines de refuges ont été ouverts par les autorités de Floride. A Estero, sur la côte ouest de la péninsule, les habitants se pressaient devant un stade converti en refuge d'urgence avant l'arrivée de l'ouragan. Les autorités fédérales américaines sont en alerte maximale.

Le gouverneur de Floride, Rick Scott, a invité toutes les personnes se trouvant dans des zones d'évacuation à partir sur le champ. "Il s'agit d'une tempête meurtrière, notre Etat n'a jamais connu quelque chose de pareil", a-t-il dit samedi.

La Floride n'a pas connu d'ouragan aussi violent depuis Wilma, en 2005. Plus de trois millions et demi de foyers avaient été privés d'électricité, parfois pendant des semaines.

Cette fois, les pannes pourraient en toucher neuf millions.

En 1992, l'ouragan Andrew, l'un des plus destructeurs dans la région, avait fait près de 65 morts.

Plus au Nord, la côte atlantique de Georgie fait l'objet d'une évacuation obligatoire, a annoncé le gouverneur de l'Etat, Nathan Deal, tout comme des îles en bordure de la Caroline du Nord. La Virginie et l'Alabama sont en état d'urgence.

DESTRUCTION DANS LES CARAÏBES

A Cuba, les côtes septentrionales de la province de Ciego de Avila et de Santa Clara présentent les mêmes scènes de désolation que les autres îles des Caraïbes touchées par Irma, avec arbres déracinés, lignes électriques et toits arrachés et routes jonchées de débris.

Il s'agit de l'ouragan le plus puissant à toucher terre à Cuba depuis 1932, rapportent les médias cubains. Les autorités avaient ordonné l'évacuation de plus d'un million de personnes.

Le gigantesque ouragan, l'un des plus puissants jamais enregistrés dans l'Atlantique, a ravagé les îles de Saint-Martin et Saint-Barthélemy, mais aussi Barbuda et les Îles Vierges américaines.

La Caisse centrale de réassurance (CCR) détenue par l'Etat français a évalué les dégâts subis à Saint-Martin et Saint-Barthélemy à 1,2 milliard d'euros.

En parallèle, l'ouragan José s'est éloigné samedi des îles qu'il menaçait, annonce le centre américain de veille cyclonique (NHC), au grand soulagement de l'archipel des Antilles déjà dévasté par Irma.

Dans le Golfe du Mexique, Katia, un ouragan de catégorie 1, a été reclassé samedi en tempête tropicale après avoir touché terre dans l'Etat mexicain de Veracruz, où un glissement de terrain a fait deux morts.

(Avec Mark Frank à La Havane, Bernie Woodall à Fort Lauderdale, Floride, Andy Sullivan à Miami et Emmanuel Jarry à Paris, Julie Carriat, Gilles Trequesser et Jean-Philippe Lefief pour le service français)