Des fonctionnaires du ministère de l'Agriculture (USDA) ont mené une inspection "ciblée" en réponse à une plainte concernant la gestion des expériences sur les animaux par l'entreprise, mais n'ont identifié aucun manquement à la conformité, a écrit le secrétaire de l'agence, Thomas Vilsack, au membre du Congrès Earl Blumenauer dans une lettre datée du 14 juillet et examinée par Reuters.
L'inspection comprenait des visites dans les deux installations de Neuralink en janvier 2023, a écrit M. Vilsack, ajoutant qu'il y aurait d'autres inspections.
M. Musk a exprimé de grandes ambitions pour sa start-up d'implants cérébraux, affirmant que sa puce permettrait aux personnes en bonne santé comme aux personnes handicapées de se rendre dans des centres de proximité pour se faire poser rapidement des dispositifs chirurgicaux destinés à traiter l'obésité, l'autisme, la dépression et la schizophrénie. Il envisage même de les utiliser pour surfer sur le web et faire de la télépathie.
Neuralink se prépare à tester son dispositif d'implantation cérébrale sur des êtres humains.
Dans sa lettre, M. Vilsack indique que son agence n'a pas inclus dans ses citations d'inspection un "événement chirurgical indésirable" chez Neuralink qui s'est produit en août 2019. L'entreprise l'a signalé de manière proactive et a pris des mesures correctives, ce qui était conforme à la politique en vigueur à l'époque, a ajouté M. Vilsack. L'USDA a modifié ses règles en 2021 de sorte que l'autodéclaration d'une violation ne permet plus d'éviter une citation.
Lors de l'incident de 2019, un chirurgien de Neuralink a utilisé un produit d'étanchéité pour fermer des trous percés dans le crâne d'un singe qui n'avaient pas été approuvés par le comité de surveillance de la recherche sur les animaux, selon des courriels et des documents publics obtenus par le Physicians Committee of Responsible Medicine (PCRM), un groupe de défense du bien-être des animaux.
La plainte qui a déclenché la dernière inspection a été déposée en février 2022 par le PCRM contre Neuralink et l'université de Californie à Davis, qui collaborait avec l'entreprise à l'époque. Elle alléguait que l'entreprise avait mené des expériences mortelles sur 23 singes entre 2017 et 2020. Neuralink a mis fin à sa collaboration avec UC Davis en 2020.
Depuis lors, le Bureau de l'inspecteur général (OIG) de l'USDA, à la demande d'un procureur fédéral, a enquêté sur des violations potentielles du bien-être animal à la suite de plaintes internes d'employés de Neuralink selon lesquelles ses expériences d'expérimentation animale étaient précipitées, causant des souffrances et des décès inutiles, a rapporté Reuters.
Grâce à des entretiens et à des documents internes couvrant plusieurs années, Reuters a identifié quatre expériences impliquant 86 porcs et deux singes qui ont été entachées d'erreurs humaines. Ces erreurs ont affaibli la valeur de recherche des expériences et ont nécessité la répétition des tests, ce qui a entraîné la mort d'un plus grand nombre d'animaux.
M. Vilsack n'a pas donné d'informations sur l'avancement de l'enquête de l'OIG. "Si l'OIG enquête sur les installations de Neuralink et estime que l'USDA doit prendre des mesures supplémentaires, nous coopérerons pleinement à la mise en œuvre de ces mesures", a-t-il écrit.
Les représentants de Neuralink et de l'OIG n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
M. Blumenauer a réagi en demandant que l'enquête soit menée de toute urgence. "J'invite le bureau de l'inspecteur général à conclure rapidement son enquête et à rendre publiques ses conclusions", a-t-il déclaré dans un communiqué.
Ryan Merkley, directeur de la recherche au PCRM, a déclaré que l'USDA donnait à Neuralink "un laissez-passer".
CONSEIL DE SURVEILLANCE
Les législateurs américains ont également fait part à l'USDA de leurs inquiétudes quant à d'éventuels conflits d'intérêts au sein d'un comité de surveillance de la recherche animale, après que l'agence Reuters eut rapporté que ce comité était composé d'initiés de l'entreprise susceptibles de bénéficier d'avantages financiers à mesure que la société progressait dans la réalisation de ses objectifs.
M. Vilsack a écrit que la loi exigeait que le conseil de surveillance comprenne un vétérinaire traitant et une personne n'ayant aucun lien avec l'installation de recherche ou ses employés afin de fournir un observateur impartial - un seuil que Neuralink respecte formellement. Il a ajouté que les inspecteurs de l'agence examinent généralement ces dossiers et protocoles, "ce qui devrait mettre en évidence tout conflit d'intérêts".
La Food and Drug Administration (FDA) a récemment accédé à la demande d'une entreprise de commencer à tester son dispositif d'implantation cérébrale chez l'homme. Elle avait initialement rejeté la demande d'essai sur l'homme de Neuralink l'année dernière, en invoquant des raisons de sécurité, a rapporté Reuters.
Même après l'autorisation de la FDA, l'entreprise doit faire face à d'autres défis. Le ministère des transports cherche à savoir si Neuralink a transporté illégalement des agents pathogènes dangereux sur des puces prélevées sur des cerveaux de singes sans les confiner correctement. (Reportage de Marisa Taylot à Washington, D.C. ; Rédaction de Greg Roumeliotis, Robert Birsel)
