Le Premier ministre cambodgien Hun Sen, au pouvoir depuis longtemps, a déclaré qu'il transmettrait le pouvoir à son fils Hun Manet, 45 ans, qui a reçu une éducation occidentale, ce mois-ci, après que le Parti du peuple cambodgien (PPC), le parti au pouvoir, a remporté les élections générales de juillet, au cours desquelles il n'a pratiquement pas rencontré d'opposition.
"Nous espérons accueillir Hun Manet. Nous espérons voir s'il y a moyen de commencer un nouveau chapitre" entre Washington et Phnom Penh, a déclaré jeudi Ted Osius, président du Conseil d'affaires Etats-Unis-ASEAN.
"Ce n'est pas un chapitre entièrement nouveau (mais) il n'est pas son père, c'est une personne différente. Il y a donc peut-être des opportunités à saisir".
Des pourparlers étaient en cours pour organiser une réception dans un hôtel à l'occasion des réunions de l'Assemblée générale des Nations unies (AGNU) en septembre, a déclaré M. Osius, un ancien diplomate de carrière qui a été ambassadeur des États-Unis au Vietnam, pays voisin du Cambodge.
"Nous pourrions faire venir des PDG, des cadres de haut niveau qui s'intéressent au Cambodge et qui voudraient avoir une idée du nouveau venu. Je pense qu'il s'en réjouirait".
Washington, qui a dénoncé au fil des ans les mesures autoritaires et antidémocratiques de Hun Sen, a déclaré que les élections n'étaient "ni libres ni équitables".
Hun Manet, qui a fait ses études dans des institutions occidentales, notamment à l'académie militaire de West Point aux États-Unis, ne voudrait pas être "la propriété d'un autre pays", a déclaré M. Osius, en référence aux liens étroits entre le Cambodge et la Chine, le rival des États-Unis.
La décision du Cambodge d'autoriser la marine chinoise à développer sa base navale à Ream a contrarié Washington et ses voisins, qui craignent que cela ne donne à Pékin un nouvel avant-poste près de la mer de Chine méridionale, qui fait l'objet de contestations.
M. Osius a déclaré que l'approche des États-Unis à l'égard du Cambodge avait été "punitive" et que Washington devrait rechercher des possibilités de dialogue.
"Il est préférable pour Hun Manet de disposer d'options stratégiques, ce qui pourrait se traduire par une amélioration des liens avec nous", a-t-il déclaré.
Un porte-parole du département d'État américain a déclaré qu'il n'avait pas de commentaire spécifique à faire sur le futur leadership de Hun Manet, mais que la formation d'un nouveau gouvernement était une opportunité pour le PPC d'améliorer la position internationale du Cambodge.
Parmi les moyens d'y parvenir figurent "la restauration d'une véritable démocratie multipartite, la fin des procès à motivation politique, l'annulation des condamnations des détracteurs du gouvernement et l'autorisation pour les médias indépendants de rouvrir leurs portes et de fonctionner sans ingérence".
Interrogé sur la possibilité d'une rencontre entre Hun Manet et les responsables américains en marge de l'AGNU, le porte-parole a ajouté : "Nous sommes encore en train de déterminer les horaires des responsables américains et nous n'avons pas d'autres informations à partager."
L'ambassade du Cambodge à Washington n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire. (Reportage de Simon Lewis et David Brunnstrom, édition de Marguerita Choy)
