Le double perdant de l'élection présidentielle a annoncé dimanche qu'il se présenterait pour la troisième fois aux élections de février, avec le fils du président Joko Widodo comme colistier.

"Nous sommes prêts à aller de l'avant pour l'Indonésie", a déclaré M. Prabowo lors d'une conférence de presse.

L'ancien commandant des forces spéciales a subi une transformation remarquable depuis qu'il a été nommé ministre de la Défense en 2019, cultivant un personnage qui est plus un homme d'État charismatique qu'un nationaliste ardent et pieux, selon les analystes.

Ancien gendre de l'homme fort Suharto, Prabowo est accusé d'avoir participé à l'enlèvement d'étudiants militants en 1998 et à des violations des droits en Papouasie et au Timor oriental. Ces accusations ne sont pas prouvées et Prabowo a toujours nié toute responsabilité.

Alors que Prabowo, âgé de 72 ans, se prépare à la campagne électorale, les chiffres suggèrent que sa nouvelle image fonctionne.

Un sondage d'opinion publié par Lembaga Survei Indonesia (LSI) ce mois-ci montre que Prabowo devance ses deux adversaires avec 34 % d'opinions favorables.

Dans une course à deux contre son concurrent le plus proche, l'ancien gouverneur régional Ganjar Pranowo, il avait une avance de 11 points.

"Ses chances de gagner sont aujourd'hui les plus fortes", a déclaré Djayadi Hanan, de l'institut LSI. "Cela s'explique en partie par l'appui du président.

Widodo, mieux connu sous le nom de Jokowi, n'a pas pu se présenter après avoir effectué les deux mandats maximums, mais il a indiqué qu'il soutenait son ancien ennemi acharné. Jokowi a battu Prabowo lors des élections de 2014 et de 2019.

Avec son fils de 36 ans comme possible vice-président, Jokowi cherche à conserver une certaine influence au sein du gouvernement, estiment les analystes.

En nommant Prabowo à son cabinet en 2019, Jokowi a fourni à l'ancien général un niveau de validation et de visibilité qui lui faisait défaut auparavant, comme le fait de voir son interdiction de voyager de facto aux États-Unis effacée en 2020 lorsqu'il a visité le Pentagone.

En tant que ministre, Prabowo s'est lancé dans une ambitieuse modernisation du matériel militaire vieillissant du pays, signant des accords de défense en Europe, aux États-Unis et au Moyen-Orient, avec des tapis rouges déroulés pour lui de Paris à Pékin.

UNE "MACHINE À FABRIQUER DE L'IMAGE

Le profil de Prabowo, qui compte près de 6 millions de followers sur Instagram, est régulièrement mis à jour avec des photos de son travail quotidien, entrecoupées de photos de ses chats, de portraits artistiques en noir et blanc et de photos de famille anciennes de ses parents et de son enfance.

Issu d'une famille indonésienne d'élite, le père de Prabowo était un éminent économiste et ministre sous Suharto, et son frère, Hashim Djojohadikusumo, est un homme d'affaires prospère. En 1983, cette étoile montante de l'armée a épousé la fille de Suharto, Siti Hediati Hariyadi, mais ils se sont séparés peu après l'éviction du président autocratique en 1998.

Prabowo s'est également exilé en Jordanie à cette époque.

L'équipe de Prabowo donne clairement une image plus "douce" de Prabowo afin de gagner des électeurs indécis. C'est un changement par rapport aux campagnes précédentes où nous avons vu un Prabowo populiste nationaliste et un Prabowo pro-islamiste", a déclaré Ross Tapsell, de l'Université nationale australienne.

Alors que la campagne s'intensifie, la question est de savoir si cette approche sera maintenue.

"En 2019, il a commencé de manière très polie et calme, et à la fin, il affirmait que les élections étaient truquées", a ajouté M. Tapsell.

La nomination de Prabowo au cabinet en 2019 a été considérée à l'époque comme un moyen pour Jokowi d'apaiser les divisions politiques.

Autre signe du changement d'image, lors d'une récente interview télévisée avec la journaliste Najwa Shihab, l'ancien général, connu pour son tempérament légendaire, est apparu sous un jour humoristique et avenant.

Se référant à l'époque où il était soldat, Prabowo a déclaré : "Peut-être que la perception que l'on a de moi est celle d'un soldat : "Peut-être que la perception que l'on avait de moi était que j'étais dur, effrayant. Je ne suis plus effrayant maintenant, n'est-ce pas ?

Lorsque Shihab a affirmé qu'il ne faisait que de la politique, il a plaisanté en disant qu'il n'était peut-être pas un bon politicien parce qu'il "continuait à perdre".

"Il est évident qu'il dispose d'agents de relations publiques très avisés qui ont contribué à façonner son image. Il s'est montré beaucoup plus réservé dans les interviews directes et a évité les conférences de presse ouvertes", a déclaré Andreas Harsono, chercheur sur l'Indonésie à Human Rights Watch.

Avec plus de 100 millions d'Indonésiens de moins de 40 ans inscrits aux élections de février prochain, tous les candidats se disputent le vote des millénaires.

Selon M. Harsono, nombre d'entre eux sont trop jeunes pour connaître les détails des accusations portées contre Prabowo, qui, d'après lui, ne sont plus guère discutées dans les médias indonésiens.

"La jeune génération ne sait pas grand-chose de ce que Prabowo a fait à Jakarta, au Timor oriental et en Papouasie.

"Il n'a jamais eu à répondre de ses actes.