La dernière expédition de la NASA vers le laboratoire orbital devait arriver peu avant 17 heures EDT (2100 GMT) après un vol de 29 heures au cours duquel elle a fait le tour du globe à quelque 420 km au-dessus de la Terre.

La capsule Crew Dragon à vol autonome, baptisée Endurance, s'est envolée en orbite mercredi au sommet d'une fusée Falcon 9 de SpaceX lancée du Centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral, en Floride.

L'équipage se compose de deux astronautes américains de la NASA - la commandante de vol Nicole Aunapu Mann, 45 ans, et le pilote Josh Cassada, 49 ans - ainsi que de l'astronaute japonais Koichi Wakata, 59 ans, vétéran de quatre précédents vols spatiaux, et de la cosmonaute Anna Kikina, 38 ans, première Russe à bord d'un vaisseau spatial américain depuis 20 ans.

L'inclusion de Kikina, la seule femme cosmonaute en service actif au sein de l'agence spatiale russe Roscosmos, était un signe de la poursuite de la coopération américano-russe dans l'espace malgré l'escalade des tensions entre Moscou et Washington au sujet de la guerre en Ukraine.

Kikina s'est joint au vol Crew-5 de SpaceX dans le cadre d'un nouvel accord de covoiturage signé en juillet entre la NASA et Roscosmos, permettant aux deux pays de continuer à voler sur les vaisseaux spatiaux de l'un et de l'autre à destination et en provenance de l'ISS.

La mission marque le cinquième équipage complet de l'ISS que la NASA a fait voler à bord d'une capsule SpaceX depuis que l'entreprise privée de fusées fondée par Elon Musk, PDG de Tesla, a commencé à envoyer des astronautes américains dans l'espace en mai 2020.

L'équipe était dirigée par Mann, la première femme amérindienne que la NASA a envoyée dans l'espace et la première femme à prendre le siège du commandant d'un Crew Dragon de SpaceX. Mann, colonel du Corps des Marines des États-Unis et pilote de chasse, fait également partie du premier groupe de 18 astronautes sélectionnés pour les prochaines missions Artemis de la NASA visant à ramener des humains sur la lune plus tard dans la décennie.

Crew-5 sera accueilli par sept occupants actuels de l'ISS - l'équipe Crew-4 composée de trois Américains et d'un astronaute italien - ainsi que par deux Russes et un astronaute de la NASA qui a volé avec eux en orbite lors d'un vol Soyouz le mois dernier.

Les astronautes de l'équipe Crew-4 quitteront probablement la station spatiale par avion dans le courant de la semaine prochaine.

Les nouveaux arrivants doivent mener plus de 200 expériences au cours de leur mission de 150 jours, dont beaucoup sont axées sur la recherche médicale, allant de la "bio-impression" en 3D de tissus humains à une étude des bactéries cultivées en microgravité.

L'ISS, qui s'étend sur la longueur d'un terrain de football, est occupée sans interruption depuis 2000. Elle est exploitée par un partenariat dirigé par les États-Unis et la Russie, qui comprend le Canada, le Japon et 11 pays européens.