Ce déclin progressif mais constant depuis le début de l'année 2022 reflète le malaise de la communauté internationale à l'égard des investissements en Chine, qui s'est concrétisé par d'énormes sorties de capitaux étrangers des marchés d'actions et d'obligations chinois l'année dernière.
Si l'économie chinoise semble enfin sortir de son marasme post-fermeture dans le sillage de COVID-19, il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les gestionnaires de réserves pourraient avoir besoin d'être convaincus de commencer à recharger le renminbi, ou yuan.
La Chine est une superpuissance économique et financière mondiale, et le rôle du yuan dans les échanges et les transactions transfrontalières s'accroît. Toutefois, sa puissance économique suscite des interrogations, le contrôle des capitaux est source de malaise et ses alliances géopolitiques et son militarisme sont source d'inquiétude.
L'attrait du yuan en tant que monnaie de réserve mondiale s'estompe.
Les dernières données du Fonds monétaire international sur la composition des réserves de change (Cofer) montrent que sur les 11,45 trillions de dollars de réserves de change mondiales dont la répartition par devise est connue, 2,29 % étaient en renminbi à la fin de l'année dernière.
Il s'agit de la part la plus faible depuis le quatrième trimestre de 2020, et d'une baisse substantielle par rapport au pic de 2,83 % atteint au premier trimestre de 2022.
Les banques centrales et les gestionnaires de réserves du monde entier ont réduit leur allocation en yuans au cours de chacun des sept derniers trimestres. En près de deux ans, la part du yuan dans leurs réserves de change a diminué d'un cinquième.
Michael Cahill, stratège de change chez Goldman Sachs à Londres, note que les obligations d'État chinoises n'offrent plus aux gestionnaires de réserves la prime de rendement par rapport aux obligations des pays développés, comme c'était le cas lorsque le FMI a inclus pour la première fois le yuan dans ses données Cofer en 2016.
Et ce n'est pas une coïncidence si l'empreinte de la monnaie chinoise sur les réserves de change a commencé à se réduire au premier trimestre 2022, lorsque la Russie, alliée de Pékin, a envahi l'Ukraine.
"Il est également possible que la géopolitique ait joué un rôle. La littérature académique a montré que la gestion des réserves est en partie dictée par l'alignement géopolitique, et cela semble certainement cohérent avec ce que nous avons vu", déclare M. Cahill.
TENDANCE CLAIRE
Sur les dix pays qui communiquent régulièrement la répartition géographique de leurs réserves, aucun n'a augmenté ses avoirs en yuans depuis le premier trimestre 2022.
Bien que ces rapports détaillés ne représentent qu'une petite partie des réserves mondiales, M. Cahill estime que leur position sur le yuan signale un "changement notable" dans la gestion des réserves de change.
La visibilité des réserves de change de la Russie a diminué après l'invasion de l'Ukraine. Mais à la fin de l'année 2021, la Russie était le plus grand détenteur de réserves en yuans, avec environ un tiers de toutes les réserves internationales libellées en yuans, selon les analystes d'ING.
Ils estiment également que Moscou a peut-être réduit ses réserves après l'invasion, car elle a dû les vendre pour financer son déficit budgétaire croissant.
D'autre part, certains petits pays ne faisant pas partie des 149 nations incluses dans l'ensemble des données Cofer du FMI pourraient bien avoir augmenté la part libellée en yuan de leurs réserves de change au cours des deux dernières années.
En bref, il est difficile de mesurer les flux de réserves de change avec une réelle certitude, mais comme le souligne ING, l'image générale est claire - le renminbi est seulement l'une des deux monnaies, avec l'euro, dont la part des réserves de change mondiales a diminué au cours de la période de deux ans 2022-23.
Il s'agit d'un revirement sans équivoque par rapport aux débuts du yuan en tant que monnaie de réserve mondiale. Les données Cofer du FMI montrent que sa première part des réserves de change déclarées à la fin de 2016 était de 1,08 %, et qu'elle a presque triplé pour atteindre un pic de 2,83 % au début de 2022.
En termes nominaux, les réserves de change libellées en yuans ont commencé à 90,8 milliards de dollars et ont atteint un sommet de 337,3 milliards de dollars à la fin de 2021. Elles ont terminé l'année dernière à 261,7 milliards de dollars.
Selon Goldman Sachs, la part du yuan dans les réserves diminue également en termes ajustés au taux de change. Elles ont également atteint leur niveau le plus bas en trois ans à la fin de l'année dernière, bien que le déclin ait été plus progressif et que le pic précédent n'ait pas été aussi élevé.
Les gestionnaires de réserves ont tendance à être conservateurs, et les changements dans les allocations de devises ont tendance à être progressifs. En effet, les gestionnaires ont tendance à s'opposer aux fluctuations des taux de change afin de maintenir stable la composition de leurs réserves, c'est-à-dire qu'ils achètent davantage d'une devise lorsque celle-ci s'affaiblit.
Mais selon les analystes de JP Morgan, le yuan a été récemment "l'exception la plus claire" à cette règle. La diversification au détriment du yuan s'est poursuivie malgré la baisse de 10 % de la devise par rapport au dollar au cours de la période 2022-23.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters).
