Les tapis roulants se bloquent souvent et ont provoqué au moins un incendie. Des erreurs de construction ont entraîné des effondrements et deux grands électro-aimants destinés à dégager les objets nuisibles n'ont pas fonctionné depuis quatre ans.
Telle est, selon plus d'une douzaine de travailleurs interrogés par Reuters, la situation à Chuquicamata Subterranea (PMCHS), un projet phare de 5 milliards de dollars de l'entreprise publique chilienne Coldelco, spécialisée dans l'extraction du cuivre, qui devait transformer la mine à ciel ouvert en exploitation souterraine.
Le président de Codelco, Maximo Pacheco, interrogé par Reuters sur les plaintes des travailleurs, n'a pas contesté leurs dires et a déclaré que l'entreprise avait appris de ses erreurs passées.
PMCHS est l'un des quatre mégaprojets lancés par Codelco, appelés projets structurels, destinés à prolonger la durée de vie de ses principales mines et à compenser la baisse de la teneur en minerai.
Alors que le monde se dirige vers une énergie plus propre, la demande de cuivre - utilisé comme conducteur dans tous les domaines, des parcs éoliens aux panneaux solaires - monte en flèche. Une voiture électrique moyenne utilise quatre fois plus de câbles en cuivre qu'une voiture à combustion interne.
Le Chili est le premier fournisseur mondial de ce métal rouge et Codelco représente un peu plus d'un quart de la production nationale.
La remise en état de PMCHS devrait prolonger la durée de vie de la mine de 50 ans, mais la mine souterraine a connu des retards, des effondrements et des difficultés de construction.
Après son inauguration en 2019, PMCHS devait produire 385 000 tonnes métriques en 2023. Au lieu de cela, elle en a produit 268 000 en 2022 et seulement 178 000 au cours des neuf premiers mois de 2023, en raison de la lenteur de la mise en œuvre du projet.
Reuters s'est entretenu avec plus d'une douzaine d'employés de Codelco dans les principales mines, au siège et dans les syndicats, et a examiné des centaines de pages de rapports internes de l'entreprise, d'états financiers, de documents réglementaires et d'enquêtes pour évaluer les causes de ces retards.
Les employés, qui ont demandé à ne pas être identifiés en raison d'accords de confidentialité, ont déclaré que l'équipe de direction et les cadres supérieurs n'avaient pas eu à rendre compte de leurs actes malgré les difficultés financières, les blessures subies par les travailleurs et même les décès.
Le régulateur minier chilien Sernageomin a déclaré à Reuters que Codelco avait été sanctionné 29 fois depuis 2021 et avait connu sept accidents mortels. La plupart des incidents étaient liés à la construction de projets et non à des opérations minières de routine.
"Bien que les accidents aient des causes différentes, il existe certains facteurs communs liés à des violations des mécanismes de contrôle", a déclaré l'agence à Reuters.
Lors d'un entretien au siège de Codelco à Santiago, M. Pacheco a déclaré qu'il y avait eu un manque de maintenance en partie dû à des problèmes de chaîne d'approvisionnement et de personnel pendant la pandémie de COVID-19. Cette situation a entraîné une série de retards et de pannes d'équipement qui se font encore sentir, a-t-il ajouté.
"Nous n'avons pas fait de maintenance programmée pendant la pandémie COVID parce que nous avons concentré tous nos efforts sur le maintien de la production", a déclaré M. Pacheco, nommé en mars 2022. "Nous en payons aujourd'hui le prix.
Les retards dans les projets structurels ont également affecté la maintenance, car l'entreprise a été obligée de continuer à utiliser des machines qu'elle avait prévu de mettre au rebut après l'entrée en service de nouveaux projets.
M. Pacheco a déclaré qu'une baisse de la teneur en minerai, des conditions météorologiques extrêmes telles qu'une sécheresse puis de fortes inondations en 2023, ainsi que des accidents dans les mines, ont également nui à la production. La production globale est tombée à 1,325 million de tonnes métriques l'année dernière, contre 1,62 million en 2021.
M. Pacheco et d'autres dirigeants ont déclaré qu'ils s'attendaient à ce que la chute se résorbe en 2024, à mesure que d'autres projets seront mis en service et que la mine Ministro Hales de Codelco normalisera ses activités après un glissement de terrain massif survenu en 2022.
Le 18 janvier, Codelco a déclaré qu'elle investirait 720 millions de dollars supplémentaires dans PMCHS. Le projet, lancé à l'origine avec plusieurs autres en 2008, était censé voir sa construction achevée en 2017, mais cette date est désormais repoussée à 2025.
M. Pacheco a déclaré que l'entreprise consacrerait davantage de ressources à la maintenance et mettrait en place un processus de contrôle strict.
"Nous commettons des erreurs ici", a déclaré M. Pacheco, faisant référence aux plaintes des travailleurs concernant l'impunité des dirigeants. "Je comprends que les gens veuillent que chaque erreur soit payée avec du sang. Je préfère que les erreurs soient payées par les leçons apprises".
LES PROBLÈMES DE MAINTENANCE DE CHUQUICAMATA
Cinq des travailleurs avec lesquels Reuters s'est entretenu ont déclaré que bon nombre des problèmes provenaient du fait que la direction de la mine El Teniente de Codelco, le plus grand gisement de cuivre souterrain au monde, avait repris le projet PMCHS en 2019, mais n'avait pas tenu compte de la géologie de Chuquicamata par rapport aux montagnes rocailleuses d'El Teniente.
Située dans la région désertique du nord du Chili, l'exploitation souterraine de Chuquicamata présente un sol plus sableux et plus fin que celui d'El Teniente.
Un cadre supérieur, qui a demandé à ne pas être identifié, a déclaré que l'équipe de direction de PMCHS avait commis des erreurs en raison d'une confiance excessive dans son expérience de l'exploitation souterraine à El Teniente.
Reuters a refusé d'interviewer le directeur local de la mine.
Les travailleurs ont déclaré à l'agence de presse que la maintenance avait été "complètement abandonnée" dans la mine. Ils ont décrit une pénurie de pièces de rechange et un manque de systèmes de secours, ce qui signifie que de nombreux dysfonctionnements interrompent complètement les opérations.
Un ouvrier a déclaré à Reuters, lors d'un voyage en décembre à Calama, dans le nord du Chili, où se trouve la mine, que certaines machines censées être mises hors service en 2019 étaient encore utilisées.
L'ouvrier a déclaré que seuls quatre des dix grands camions miniers de la mine sont opérationnels en raison de pannes ou de maintenance et que les machines tombent fréquemment en panne en raison de l'abondance de matériaux fins.
Le travailleur a indiqué que deux tapis roulants devraient transporter 11 000 tonnes de matériaux par jour, mais qu'ils n'ont pas été en mesure de déplacer plus de 6 000 tonnes.
Reuters n'a pas pu vérifier cette information de manière indépendante.
Une sanction prise en 2023 par le régulateur gouvernemental Sernageomin, qui n'avait pas été signalée auparavant et que Reuters a consultée, indique qu'un grave effondrement de tunnel à Chuqui a été causé par d'importantes modifications de la construction qui n'avaient pas été soumises à l'approbation de l'autorité de régulation.
Le rapport indique que la société a utilisé moins de barres d'armature, plus faibles et plus espacées que prévu. Elle a également remplacé les cadres en acier par des murs de soutènement insuffisamment stables.
Le rapport fait état de cinq "effondrements ou glissements de terrain" survenus en 2020, qui montrent que les modifications apportées par l'entreprise étaient importantes et inefficaces.
M. Pacheco n'a pas commenté les détails du rapport et l'entreprise n'a pas répondu à d'autres questions sur les enquêtes.
PROJETS STRUCTURELS : DU SAUVEUR AU FARDEAU
Les quatre mégaprojets de Codelco ont été retardés de plusieurs années, ont connu des dépassements de coûts se chiffrant en milliards et ont été victimes d'accidents et de problèmes opérationnels, sans pour autant parvenir à l'augmentation de la production promise, selon les propres projections de l'entreprise.
Codelco reverse ses bénéfices à l'État et l'entreprise s'est souvent plainte que cela entravait ses capacités d'investissement et entraînait des problèmes d'endettement.
Juan Carlos Guajardo, directeur de la société de conseil Plusmining à Santiago, a déclaré que si les projets miniers sont rarement achevés dans les délais et le budget impartis, Codelco "a commis quelques erreurs stratégiques importantes", notamment en tentant de mener des projets simultanés.
L'un des autres mégaprojets est l'extension d'El Teniente. Un tunnel de 8 kilomètres visant à prolonger la durée de vie de la mine de 50 ans devait être mis en service en 2017. Il avançait à un rythme d'environ un demi-mètre par jour et il restait 500 mètres de tunnel à creuser, a déclaré Andre Sougarret, alors PDG, en août.
L'expansion, réalisée à l'aide d'explosifs, a généré des événements sismiques inattendus en raison de la pression accumulée par les explosions de roches.
Un rapport de 2021 du régulateur Sernageomin, examiné par Reuters, a montré que la fortification du tunnel n'était pas assez solide pour résister aux explosions pour lesquelles elle avait été conçue.
Le document, qui n'a jamais été publié, indique que le tunnel a été conçu pour résister à un événement d'une magnitude de 1,9 Mw, mais que le toit et les parois du tunnel se sont effondrés lors d'un événement d'une magnitude de 1,7 Mw survenu le 26 septembre 2020. Le rapport indique qu'il y a de fortes chances que de tels événements continuent à se produire.
En juillet, un événement sismique provoqué par une explosion de roches a entraîné un effondrement qui a laissé un travailleur temporairement pris au piège. Douze autres personnes ont été examinées dans des centres de santé, mais n'ont pas subi de blessures graves.
Codelco a réagi en déclarant qu'elle préparait un rapport d'ici la fin de l'année pour étudier les causes de l'effondrement et analyser les mesures à prendre pour améliorer les systèmes de fortification. Ce rapport n'a pas encore été publié.
"S'il est complexe de réaliser un mégaprojet, il l'est encore plus d'en réaliser quatre simultanément", a déclaré M. Pacheco, ajoutant que les projets étaient déjà bien avancés au moment où il a pris ses fonctions. "Nous aurions préféré les réaliser successivement.
