M. Powell a été ouvertement soutenu par les républicains et les démocrates de la commission bancaire du Sénat au cours d'une session qui s'est largement concentrée sur la manière dont la Fed prévoit de traiter l'inflation qui atteint des sommets sur plusieurs décennies, sur les raisons pour lesquelles la banque centrale a mal diagnostiqué la flambée des prix et sur les conséquences d'une politique monétaire plus stricte pour la croissance de l'emploi.
Le chef de la Fed a déclaré que la banque centrale était déterminée à faire en sorte que l'inflation élevée ne s'installe pas durablement et que, loin de diminuer la croissance de l'emploi, il était nécessaire de se tourner vers des taux d'intérêt plus élevés et de liquider ses actifs pour maintenir l'expansion économique actuelle.
Si les prix continuent de grimper en flèche, la Fed pourrait être contrainte de procéder à une hausse des taux d'intérêt cette année plus importante que les trois hausses d'un quart de point de pourcentage https://www.reuters.com/markets/us/fed-prepares-stiffen-inflation-response-post-transitory-world-2021-12-15 que ses responsables prévoient actuellement, ce qui risquerait de provoquer un retour à la récession.
"L'inflation est très largement supérieure à l'objectif. L'économie n'a plus besoin ou ne veut plus des politiques très accommodantes que nous avons mises en place", a déclaré M. Powell dans son témoignage.
Pourtant, avec le taux d'intérêt de référence au jour le jour de la Fed proche de zéro et près de 9000 milliards de dollars d'actifs dans ses livres, "la route est longue" pour s'approcher d'une politique restrictive, a déclaré M. Powell. En attendant, les actions de la Fed "ne devraient pas avoir d'effets négatifs sur le marché de l'emploi", a-t-il ajouté.
"Vous devez vous concentrer sur la maîtrise de l'inflation, car vous n'aurez pas un emploi maximal sans stabilité des prix."
UN PETIT NIMBLE
L'audition avait le potentiel d'être combative. Certains démocrates ont annoncé leur opposition au renouvellement de la nomination de Powell, qui a été élevé au poste suprême de la Fed par l'ancien président Donald Trump, et ont critiqué sa surveillance de Wall Bourse ; un scandale boursier et la démission de plusieurs hauts responsables ont terni l'image de la Fed ; et certains républicains ont fait valoir qu'il laisse la banque centrale devenir partisane sur des questions telles que le changement climatique et les inégalités économiques.
Cependant, la réunion a été en grande partie statique et axée sur les questions économiques fondamentales, Powell proposant ses commentaires les plus complets à ce jour sur la façon dont l'augmentation sans précédent des cas de coronavirus a affecté ses perspectives.
Malgré les perturbations de la scolarité, des voyages et même de certains services de base, "nous constatons que l'économie fonctionne malgré ces vagues de COVID", a déclaré M. Powell.
Le thème dominant, s'il y en a eu un, a porté sur l'inflation, sur le diagnostic erroné de la Fed l'année dernière, à savoir qu'elle était "transitoire", et sur les plans de la banque centrale pour y faire face maintenant qu'elle dépasse largement l'objectif de 2 %.
M. Powell a déclaré qu'il continuait de penser que si le niveau de la hausse des prix exigeait l'intervention de la Fed, un certain soulagement viendrait d'une politique autre que monétaire, les chaînes d'approvisionnement mondiales commençant à rattraper la demande. Selon M. Powell, le fait de s'attendre à tort à ce que cet ajustement se produise rapidement explique pourquoi la Fed a d'abord considéré que la hausse de l'inflation de l'année dernière était susceptible de s'estomper sans réaction de sa part, pour ensuite voir les prix continuer à grimper à des niveaux jamais vus depuis les craintes d'inflation des années 1970 et 1980.
Il a déclaré qu'il pense maintenant que l'inflation diminuera d'ici le milieu de l'année, mais que la Fed est prête à resserrer les coûts d'emprunt si nécessaire pour s'en assurer.
"Nous allons devoir faire preuve d'humilité, mais aussi d'un peu d'agilité", a déclaré M. Powell, pour décider du moment et du rythme auxquels il convient de relever les taux d'intérêt et de modifier les actifs détenus par la Fed, qui ont gonflé en raison de son soutien à l'économie lié à la pandémie.
M. Powell n'a pas donné d'indication nouvelle sur le moment du relèvement des taux d'intérêt, qui devrait commencer en mars selon de nombreux analystes. Il a également déclaré qu'aucune décision n'avait été prise quant au moment où la taille des avoirs de la banque centrale diminuerait, mais que cela se produirait probablement "plus tôt et plus rapidement" qu'après la récession de 2007-2009, lorsque la Fed avait attendu environ deux ans après une première hausse des taux pour réduire son bilan.
Les actions américaines, qui ont commencé l'année sur une note faible alors que la variante Omicron a alimenté une flambée des obligations COVID-19 et que les investisseurs se sont repositionnés pour une Fed plus déterminée à contenir l'inflation, ont augmenté pendant le témoignage de Powell. Les rendements des titres du Trésor à plus court terme ont baissé par rapport aux sommets de l'ère pandémique atteints plus tôt dans la journée.
HAUSSE DES TAUX
L'audition était une première étape dans la confirmation attendue de Powell pour un nouveau mandat de quatre ans. Lael Brainard, actuellement gouverneur de la Fed, sera interrogée par le même panel jeudi en vue de sa promotion à un mandat de quatre ans en tant que vice-présidente de la Fed.
Au début de la session de mardi, le sénateur démocrate Sherrod Brown, président du panel, et le sénateur Pat Toomey, son aîné républicain, ont approuvé la gestion par Powell de la réponse de la Fed à la pandémie, même s'ils ont soulevé des questions sur ses prochaines étapes.
"Je crois que vous avez fait preuve de leadership" pour diriger la Fed à travers les débats sur l'inflation, la réglementation et un scandale éthique sur les transactions boursières des hauts fonctionnaires, a déclaré M. Brown.
M. Toomey a déclaré qu'il craignait que la réponse énergique de la Fed à la pandémie n'alimente désormais l'inflation et "pourrait devenir la nouvelle norme", et a réitéré ses critiques à l'égard de la banque centrale qui s'intéresse à ce qu'il considère comme des questions politiques telles que le changement climatique et l'inégalité.
En décembre, la Fed a décidé de mettre fin à ses achats de bons du Trésor et de titres adossés à des créances hypothécaires - un héritage de sa lutte de près de deux ans contre les retombées économiques de la pandémie - d'ici mars, et a indiqué qu'elle pourrait relever les taux d'intérêt trois fois cette année.
Les marchés financiers tablent sur un rythme légèrement plus agressif de quatre hausses de taux cette année.
