La crise de la dette d'Evergrande, qui dure depuis longtemps, ne s'est pas propagée aux marchés financiers chinois en général comme on le craignait, mais la détérioration de la santé du secteur immobilier chinois, qui représente 5 billions de dollars, met à l'épreuve la détermination de Pékin à poursuivre des réformes structurelles douloureuses.
"Evergrande n'est pas trop gros pour faire faillite, mais le secteur l'est", a déclaré Ronald Chan, responsable des actions pour l'Asie chez Manulife Investment Management à Hong Kong.
"Tout impact potentiel et conséquent sur les prix de l'immobilier en Chine sera préjudiciable".
Sept des dix premiers promoteurs immobiliers cotés en Chine en termes de revenus, dont China Vanke Co et Greenland Holdings Corp, ont enregistré une forte baisse de leur bénéfice net au cours de la période juillet-septembre, selon leurs rapports trimestriels.
Le bénéfice de Greenland a chuté de 27 % tandis que celui de Vanke a baissé de 23 % par rapport à l'année précédente. Le bénéfice de Risesun Real Estate Development a chuté de 61 %.
La liste ne comprend pas les promoteurs chinois cotés à Hong Kong, notamment Evergrande, Country Garden Holdings ou Guangzhou R&F Properties, qui ne sont pas tenus de divulguer leurs résultats du troisième trimestre en vertu des règles locales.
Une liste distincte de 20 grands promoteurs cotés en Chine, suivie par Citic Securities, qui comprend des entreprises telles que Gemdale Corp et Yango Group, donne une image de marges plus faibles, de réserves de liquidités en baisse et de risques croissants pour le bilan.
Le ralentissement du marché de l'immobilier, qui fait suite aux mesures sévères prises cette année pour refroidir un marché en ébullition (limitation des prêts, plafonnement des prix de l'immobilier et restriction des ventes de terrains), touche d'autres secteurs de l'économie.
Reflétant les dommages collatéraux, les fabricants de matériaux de construction cotés en Chine, notamment le ciment, le verre et l'ameublement, ont enregistré une baisse de 7 % de leurs bénéfices au troisième trimestre en moyenne, selon Changjiang Securities.
Suzhou Gold Mantis Construction Decoration Co, une importante société d'ingénierie de décoration de bâtiments, a fait état d'une baisse de 52,6 % de son bénéfice net, tandis que ses ventes ont chuté de 31 %. La société, qui compte Evergrande parmi ses clients, a déclaré qu'elle poursuivait activement les 4,3 milliards de yuans (672 millions de dollars) de créances dues par le promoteur fortement endetté.
Les difficultés du marché immobilier "ont un impact sur l'économie réelle plus que sur les marchés financiers, où les prix ont été rapidement ajustés pour éviter une contagion plus large", a déclaré Wei Yao, économiste en chef pour l'APAC et la Chine chez Société Générale Corporate and Investment Banking.
"Ce à quoi nous assistons ressemble davantage à une correction au ralenti qu'à une crise rapide", ce qui pourrait conduire à un ralentissement plus profond et plus long en Chine, sauf mesures de relance, a-t-elle ajouté.
Les régulateurs financiers chinois ont déjà demandé aux banques de ne pas réagir de manière excessive en mettant en œuvre des mesures de restriction des prêts immobiliers, après que la deuxième économie mondiale ait enregistré une croissance de seulement 4,9 % au troisième trimestre, soit le rythme le plus lent depuis un an.
La Banque populaire de Chine a eu recours à un assouplissement ciblé, en maintenant des conditions de trésorerie tout juste confortables et des taux stables depuis qu'elle les a réduits au début de la pandémie de coronavirus en 2020.
Certains économistes estiment qu'un soutien politique plus important est justifié.
Ren Zeping, économiste chez Soochow Securities, a exhorté cette semaine le gouvernement à "prêter main forte" alors que l'économie s'essouffle dans un contexte de stagnation du marché immobilier, de resserrement du crédit et de hausse des coûts des matières premières.
M. Yao, de la Société Générale, a déclaré que la Chine devrait continuer à réduire les coûts de financement cette année - par le biais de réductions du montant des liquidités que les banques doivent garder en réserve et des taux de prêt de référence - afin d'empêcher la croissance économique de tomber sous le rythme critique de 4 % en 2022.
"Les décideurs chinois sont prêts à tolérer un ralentissement plus profond" pour faire avancer les réformes structurelles, a-t-elle dit. "Mais c'est un équilibre délicat. Si vous ne prêtez pas votre main en temps utile, il pourrait être trop tard pour sauver l'économie."
