L'Agence de protection de l'environnement devrait dévoiler dès cette semaine des normes pour les centrales électriques nouvelles et existantes, qui produisent environ un quart des émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis, selon deux sources. Ces règles remplaceront la règle "American Clean Energy" de l'ancien président Donald Trump et le "Clean Power Plan" de l'ancien président Barack Obama, qui ont tous deux été invalidés par les tribunaux.

En préparation depuis plus d'un an, les normes devraient être basées sur le potentiel d'une usine à réduire ses émissions grâce à la technologie de capture et de stockage du carbone (CSC), selon des experts en droit de l'air pur et des représentants de l'industrie en pourparlers avec l'EPA.

Les entreprises de services publics devront décider si elles souhaitent construire de nouvelles centrales à gaz de base dotées de la technologie de CSC ou d'énergies renouvelables sans émissions. Les États élaboreraient des plans de mise en conformité de leurs centrales.

"Ces normes pourraient mettre sur un pied d'égalité les nouvelles centrales à gaz et les nouvelles énergies renouvelables", a déclaré Thomas Schuster, responsable de la section de Pennsylvanie du Sierra Club. À l'heure actuelle, la plupart des nouvelles centrales à gaz ne paient pas pour leurs émissions de carbone, de sorte que les règles pourraient les empêcher de concurrencer l'énergie solaire et éolienne.

M. Biden s'est engagé à ce que le secteur de l'électricité soit décarboné d'ici à 2035. Conformément à la loi sur la qualité de l'air, les normes doivent être fondées sur le "meilleur système de réduction des émissions", c'est-à-dire sur des technologies jugées abordables et techniquement réalisables.

La proposition tiendra compte de deux évolutions majeures afin de garantir que les règles soient défendables sur le plan juridique. D'une part, une décision de la Cour suprême en juillet dernier a interdit à l'EPA d'imposer un changement de système dans la production d'électricité, mais l'a autorisée à édicter des règles spécifiques aux installations.

Deuxièmement, la loi sur la réduction de l'inflation (Inflation Reduction Act) a créé des crédits d'impôt rendant le captage du carbone et l'hydrogène plus abordables et a confirmé l'autorité de l'EPA en matière de réglementation des centrales électriques. La loi offre plus de 100 milliards de dollars d'incitations fiscales pour l'électricité propre, y compris une augmentation de 70 % des crédits pour chaque tonne de carbone capturée et séquestrée.

Si vous construisez une nouvelle centrale fossile, elle doit contrôler ses émissions", a déclaré Lissa Lynch, directrice du groupe juridique fédéral du Conseil de défense des ressources naturelles. Les technologies existantes permettent de capturer et de stocker environ 90 % des émissions de carbone.

L'EPA pourrait fixer des normes différentes pour les centrales, en appliquant des mesures strictes pour celles qui fonctionnent en permanence et des mesures plus souples pour les centrales "de pointe" qui fonctionnent pendant les périodes de forte demande d'électricité, a indiqué Mme Lynch.

UNE ÉNERGIE PLUS PROPRE

Les chiffres de l'Administration américaine de l'information sur l'énergie montrent que les combustibles fossiles représentaient plus de 60 % de la production d'électricité aux États-Unis en 2022, dont 60 % provenaient du gaz et 40 % du charbon. Les énergies renouvelables représentaient 21,5 %, le reste étant constitué par l'énergie nucléaire.

L'EIA prévoit que cette année, 54 % de la nouvelle production (21 GW) sera solaire et 14 % proviendra du gaz naturel (7,5 GW).

L'entreprise fédérale TVA est celle qui prévoit la plus grande capacité de gaz, avec 5 GW, suivie par l'entreprise privée Duke Energy, avec 3 GW prévus.

Le portefeuille de TVA dans les décennies à venir comprendra des sources sans carbone "et des sources comme le gaz naturel qui complètent cette diversité sans sacrifier les tarifs ou la fiabilité", a déclaré un porte-parole.

Duke prévoit que le gaz naturel fasse partie de son portefeuille, mais qu'il soit "moins utilisé comme source d'énergie de base et plus comme ressource de pointe pour équilibrer la variabilité des ressources renouvelables", a déclaré un porte-parole.

Certains représentants de l'industrie ont signalé dans leurs commentaires à l'EPA l'année dernière qu'ils ne pensaient pas que les normes des centrales électriques devraient être basées sur le captage et le stockage du carbone, la National Mining Association affirmant qu'il ne s'agit pas d'une "technologie testée de manière adéquate". Le groupe a cité l'échec d'un projet texan appelé Petra Nova qui a été mis en veilleuse en 2020.

La compagnie d'électricité Southern Company, qui est en train d'éliminer progressivement son important parc de centrales au charbon, a déclaré que les nouvelles turbines à gaz devraient être privilégiées "pour préserver les besoins en électricité des États-Unis".

Southern, qui gère également le National Carbon Capture Center au sein du ministère de l'énergie, a déclaré que le déploiement commercial de la technologie de capture du carbone "ne se fera pas avant de nombreuses années", malgré le potentiel de réduction des coûts offert par l'Inflation Reduction Act (loi sur la réduction de l'inflation).