L'Australie fait face à sa pire épidémie de COVID-19, alimentée par la variante Omicron du coronavirus qui a mis plus de personnes à l'hôpital et en soins intensifs qu'à aucun autre moment de la pandémie.

Un total de 77 décès a été enregistré, dépassant le précédent pic national de 57 jeudi dernier, selon les données officielles.

"Aujourd'hui, c'est un jour très difficile pour notre État", a déclaré Dominic Perrottet, Premier ministre de la Nouvelle-Galles du Sud (NSW), lors d'un point de presse, alors que l'État faisait état de 36 décès, un nouveau record de pandémie.

Seules quatre des personnes décédées en Nouvelle-Galles du Sud avaient reçu leur injection de rappel, ce qui a incité les responsables de la santé de l'État à exhorter les gens à éviter les retards et à recevoir leur troisième dose rapidement. Trente-trois personnes avaient reçu une double dose.

"Il doit y avoir un sentiment d'urgence dans l'adoption des doses de rappel", a déclaré Kerry Chant, responsable de la santé de NSW. "Pour Omicron, nous savons que la protection est plus faible et nous avons besoin de ce prochain rappel pour obtenir ce niveau de protection plus élevé."

La flambée du nombre de cas a ébranlé la confiance des consommateurs la semaine dernière, comme l'a montré une enquête ANZ mardi, déclenchant des lockdowns auto-imposés et étouffant les dépenses, alors même que les États cherchaient à éviter les lockdowns et à garder les entreprises ouvertes.

Omicron a également entamé la cote de popularité du Premier ministre Scott Morrison, selon un sondage très suivi mardi, plaçant l'opposition travailliste en position de leader à quelques mois des élections fédérales.

Face à la hausse des hospitalisations, l'État de Victoria a déclaré mardi un "code brun" dans les hôpitaux, habituellement réservé aux urgences à court terme, qui donnerait aux hôpitaux le pouvoir d'annuler les services de santé non urgents et de supprimer les congés du personnel.

Pour aider les hôpitaux publics à faire face à la situation, le gouvernement fédéral a activé un plan permettant aux hôpitaux privés de fournir jusqu'à 57 000 infirmières et plus de 100 000 employés dans les zones touchées par Omicron dans tout le pays, a déclaré le ministre de la Santé, Greg Hunt.

Alors que les autorités ne précisent généralement pas la variante du coronavirus qui entraîne des décès, les responsables ont déclaré que la plupart des patients en soins intensifs avaient été infectés par la souche Omicron, les jeunes non vaccinés constituant un "nombre significatif".

Le Queensland a déclaré qu'aucune des 16 personnes décédées mardi, un record dans l'État, n'avait reçu de piqûre de rappel. Sur les 45 personnes décédées dans l'État à cause du COVID-19 depuis le 13 décembre, une seule avait reçu sa troisième dose.

"Nous savons que cela fait une différence", a déclaré Yvette D'Ath, ministre de la Santé de l'État.

Environ 73 000 nouvelles infections ont été signalées mardi, en baisse par rapport à un pic de 150 000 jeudi dernier. Jusqu'à présent, l'Australie a signalé environ 1,6 million d'infections depuis le début de la pandémie, dont environ 1,3 million au cours des deux dernières semaines. Le nombre total de décès s'élève à 2 776.