Le pays est en tête du continent en termes de cas et de décès liés au COVID-19, ainsi que de vaccinations, et son expérience a été suivie de près dans le monde entier après avoir été parmi les premiers pays à identifier la variante Omicron, plus transmissible.

Le ministère de la santé a déclaré que les personnes asymptomatiques qui avaient été en contact avec un cas de COVID-19 n'avaient plus à s'isoler mais devaient surveiller l'apparition de symptômes pendant 5 à 7 jours et éviter de participer à de grands rassemblements.

Seules les personnes ayant développé des symptômes devaient se faire tester, poursuit le communiqué, ajoutant que les personnes présentant des symptômes légers devaient s'isoler pendant huit jours et les cas graves pendant dix jours.

Toute quarantaine dans des installations en dehors du domicile sera arrêtée, poursuit le communiqué, tandis que les efforts de recherche des contacts seront également abandonnés, sauf dans des scénarios spécifiques tels que les épidémies groupées.

Cette décision est "basée sur l'avis de nos scientifiques selon lequel elle n'a plus vraiment d'impact", a déclaré le vice-ministre de la santé, Sibongiseni Dhlomo, à la chaîne de télévision locale SABC, ajoutant qu'elle ne remplace pas les conseils existants sur des choses comme la distanciation sociale et le port de masques.

Selon la déclaration du ministère, les facteurs qui ont influencé cette décision sont les suivants : l'émergence de variantes hautement infectieuses comme Omicron ; les estimations selon lesquelles au moins 60% de la population bénéficie d'une certaine protection contre la vaccination ou l'infection ; et de nouvelles informations, notamment sur le niveau élevé de cas asymptomatiques et le petit nombre de cas réels diagnostiqués.

M. Dhlomo a déclaré que les taux de vaccination parmi les populations à haut risque du pays étaient de 66 % chez les plus de 60 ans et de 63 % chez les 50-59 ans.

Harry Moultrie, de l'Institut national des maladies transmissibles du pays, a soutenu ces changements.

"L'Afrique du Sud annule la recherche des contacts et la mise en quarantaine et se tourne vers l'atténuation. Bonne décision", a-t-il déclaré dans un tweet.

Dans un discours prononcé la veille de Noël, le vice-président David Mabuza a déclaré que le pays avait parcouru un long chemin depuis le début de la pandémie.

"Nous nous sommes rapprochés de la reconquête de nos vies normales et de nos libertés", a-t-il déclaré, encourageant davantage de personnes à se faire vacciner.

L'Afrique du Sud reste au niveau le plus bas d'un système de verrouillage à cinq niveaux. Si Omicron a entraîné une forte hausse des infections, celles-ci n'ont pas été accompagnées des augmentations des hospitalisations et des décès observées lors des vagues précédentes.

Jeudi, le pays a signalé 21 157 nouvelles infections au COVID-19, portant le total à 3,37 millions depuis le début de la pandémie. Il a signalé 75 nouveaux décès.

Les cas ont déjà atteint un pic dans le centre commercial du pays, Gauteng, la province du pays où Omicron a été détecté pour la première fois, les infections se stabilisant également dans trois autres provinces.

L'Afrique du Sud a également commencé à proposer des injections de rappel au grand public pour la première fois vendredi.