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par Fergus Jensen

LABUAN, Indonésie, 24 décembre (Reuters) - Le bilan du tsunami qui a frappé les côtes des îles indonésiennes de Java et de Sumatra après une éruption du volcan Anak Krakatoa s'est alourdi lundi à 280 morts, alors équipes de secours continuaient de fouiller les décombres à la recherche de survivants.

L'Anak Krakatoa est entré en éruption samedi soir peu après 21h00 locales, 24 minutes avant que le tsunami ne frappe les côtes indonésiennes. Ce volcan crachait de la lave et des cendres depuis plusieurs mois.

Des centaines d'habitations ont été endommagées par le passage du tsunami, survenu presque sans laisser le temps d'alerter les populations des rivages du détroit de la Sonde, et des milliers de personnes ont dû se réfugier sur des positions plus élevées.

Les autorités ont prévenu les habitants et les touristes des régions riveraines du détroit de la Sonde, qui sépare Java et Sumatra, de ne pas s'approcher des plages et que l'alerte forte marée restait en vigueur jusqu'à mardi.

Des habitants des zones côtières ont raconté n'avoir perçu aucun signe précurseur de la catastrophe - comme un reflux de la mer ou un séisme - avant que les vagues de deux à trois mètres de haut ne se mettent à déferler.

Les autorités, qui n'ont toujours pas déterminé la cause exacte de la catastrophe, craignent une nouvelle déferlante. Le ministre des Travaux publics, Basuki Hadimuljono, a indiqué que les opérations de secours se poursuivraient mais devraient s'arrêter "au premier signe de forte marée".

Le président Joko Widodo devait se rendre dans les zones sinistrées plus tard dans la journée de lundi.

Selon des scientifiques, qui se basent sur des images capturées par le satellite Sentinel-1 de l'Agence spatiale européenne (ESA), une partie importante du flan sud de l'île a glissé vers l'océan peu avant le tsunami.

"Le glissement de terrain sous-marin est la thèse qui prime", explique Sam Taylor Offord, un sismologue à l'institut GNS Science de Wellington.

"Donc quand les terres glissent vers l'océan (...) cela déplace le niveau de la surface de l'océan, provoquant le déplacement vertical à l'origine du tsunami", poursuit-il, ajoutant néanmoins qu'il était impossible de confirmer cette théorie à cause du manque de données et d'accès aux zones dévastées.

En 1883, une éruption du volcan Krakatoa avait fait plus de 36.000 morts. Anak Krakatoa, qui signifie "enfant du Krakatoa", est l'île qui a surgi dans le secteur naguère occupé par le Krakatoa, lequel a disparu lors de l'éruption de 1883. Ce nouveau volcan-île est apparu en 1927 et a grandi depuis lors.

Le 26 décembre 2004, un séisme de magnitude 9,5 a provoqué un tsunami géant qui a tué 226.000 personnes le long des côtes de l'océan Indien, dont plus de 126.000 en Indonésie.

(Fanny Potkin et Tabita Diela; Arthur Connan pour le service français)